Ici prennent vie les TOURBILLONS ET CARROUSELS de Blancpain

En 1989, Blancpain présentait son premier tourbillon d’une construction particulière car d’une finesse inégalée, avec un balancier excentré et une réserve de marche exceptionnelle de 8 jours. Quelque dixneuf ans plus tard, la manufacture récidivait en matière de régulation avec le premier Carrousel Volant Une Minute réalisé en montre-bracelet. En 2013, Blancpain conjugue ces deux complications avec le modèle Le Brassus Tourbillon Carrousel, combinaison de nouveau inédite. L’occasion rêvée de partir à la rencontre des spécialistes du tourbillon et du carrousel dans l’atelier qui leur est dédié.

Tourbillons et carrousels, Blancpain excelle dans l’art de ces deux fascinantes constructions horlogères. De longue date, ce qui ne l’empêche nullement de se montrer toujours innovante. Nouvelle double démonstration cette année puisque la société se distingue dans le domaine des complications avec deux pièces exceptionnelles proposées dans la collection Le Brassus : une Carrousel Répétition Minutes Chronographe flyback et une Tourbillon Carrousel, soit deux conjugaisons de complications jamais éditées à ce jour. C’est que Blancpain affiche une maîtrise consommée dans la mécanique horlogère en général et en particulier dans celle consistant à apporter des solutions inédites en ce qui concerne l’échappement et son organe régulateur, que l’on parle de tourbillon ou de carrousel.

Le premier tourbillon présenté par Blancpain nous ramène à 1989 avec le calibre 23 à remontage manuel. Si, aujourd’hui, une telle complication est devenue un exercice de style pratiqué par nombre de manufactures, à la fin des années 1980, rares étaient celles capables d’en maîtriser la construction. Mais Blancpain ne s’est pas arrêtée en si bon chemin. Ce premier mouvement à tourbillon sera ainsi bientôt suivi par un deuxième, le calibre 25 automatique, qui va ensuite servir de base à une multitude d’alliances du tourbillon et d’autres complications. Il en est ainsi des mouvements tourbillons permettant en outre d’afficher une grande date (calibre 6925), une grande date et un semainier (calibre 3725), puis un deuxième fuseau horaire (calibre 5025), un quantième perpétuel (calibre 5625) et enfin une grande date et une réserve de marche indiquée sur la masse oscillante (calibre 4225). Le carrousel apparaît quant à lui au catalogue en 2008, sous la forme d’un Carrousel Volant Une Minute, nouvelle prouesse technique, nouvelle première mondiale pour Blancpain.

AU TEMPS DES « SANS RUBIS »

Mais que se cache-t-il derrière cette terminologie de tourbillon et de carrousel ? Comme le précise Mustapha Ahouani, responsable de l’atelier des complications chez Blancpain, « les deux systèmes ont un même objectif, celui d’annuler les effets de la gravité sur les mécanismes horlogers. Il faut en effet se replacer dans le contexte historique, à savoir en 1801, année où Abraham-Louis Breguet déposait son brevet sur le tourbillon. À cette époque, les montres à gousset souffraient d’un manque de précision pour plusieurs raisons, notamment pour des questions de frottement, car les horlogers n’avaient pas encore intégré l’usage des rubis. De plus, les techniques de fabrication étaient plus sommaires qu’aujourd’hui, de sorte que les rouages n’étaient pas optimaux. Comme les montres étaient portées en position verticale, les trous dans lesquels ces rouages venaient s’insérer avaient tendance à se déformer, ce qui nuisait à la précision de marche. Pour tenter de remédier à ce problème Abraham-Louis Breguet a inventé le tourbillon. »

Pratiquement, le tourbillon se présente sous la forme d’une cage mobile dans laquelle sont insérés l’ensemble de l’échappement et le régulateur, ce dernier étant normalement positionné au centre. Le pignon de la roue d’échappement tourne autour de la roue des secondes qui est fixe. Pour mémoire, en matière horlogère, l’échappement est un mécanisme qui se trouve entre la source d’énergie – ressort – transmise par les rouages et l’organe régulateur constitué par l’ensemble balancier-spiral. L’échappement a pour fonction d’entretenir les oscillations du balancier qui, avec le ressort spiral, effectue le comptage du temps. La rotation de la cage du tourbillon, soit généralement un tour par minute, permet ainsi de compenser les écarts de marche dans la position verticale, position habituelle de la montre de poche.

QUESTION DE PRESTIGE

« Environ un siècle plus tard, le Danois Bahne Bonniksen s’est attelé à la même tâche que Breguet, toujours dans le but d’annuler les effets de la gravité terrestre, poursuit Mustapha Ahouani. Comme il ne pouvait pas marcher dans les mêmes traces que son

prédécesseur, il a mis au point le carrousel, breveté en 1892. En fait, Bonniksen voulait réaliser un dispositif plus performant, moins onéreux et plus facile à régler. Ce qui n’a finalement pas été le cas. Cela dit, son invention n’en est pas moins intéressante pour autant. La principale différence entre ces deux systèmes tient à l’entraînement des forces. En d’autres termes, la chaîne cinématique est plus classique dans le cas du tourbillon. »

Tout comme le tourbillon, le carrousel incorpore les organes de l’échappement et de régulation dans une cage pivotant sur elle-même. Le carrousel dispose de deux trains de rouages distincts et complémentaires, la séparation se faisant au niveau du mobile de moyenne. D’un côté vers l’échappement, de l’autre vers le renvoi de cage, lequel a pour but de réguler la vitesse de rotation de la cage, un tour par minute dans le cas du carrousel Blancpain. Comme le balancier et son pont sont positionnés au-dessus d’un plateau tournant, le nom de carrousel s’est imposé. On le comprend, dans sa conception, la construction d’un carrousel est plus complexe que celle d’un tourbillon, exigeant de surcroît un plus grand nombre de pièces théoriquement plus difficiles à équilibrer correctement. Au final, même si l’on obtient avec le carrousel une meilleure diffusion de l’énergie, donc moins de perte d’amplitude lorsque l’apport énergétique décroît, synonyme de meilleure précision, cette complication n’a de loin pas connu le succès de son grand frère le tourbillon. Pendant longtemps, elle a même passé pour un dispositif « bâtard », nettement moins prestigieux que l’invention d’Abraham-Louis Breguet. Et le carrousel est tombé dans l’oubli.

Les deux horlogers commencent par monter l’échappement, puis le balancier et le spiral. Lorsque ce dernier est centré et mis à plat – opération appelée la mise en marche –, le dispositif devient fonctionnel. Tout est alors contrôlé : les fonctions, les pénétrations des palettes permettant de contrôler la force du balancier – l’achevage. Reste encore à définir les partagements ou dispositions en hauteur des pièces mobiles, en l’occurrence la roue d’échappement et l’ancre avec son balancier. Tout est mesuré, retouché si nécessaire et corrigé, pour certains composants en visuel uniquement. Mais à ce stade, il ne s’agit encore que d’un montage à blanc. C’est dire que ces mouvements complexes sont toujours montés une première fois à blanc, puis démontés et nettoyés avant d’être remontés. En d’autres termes, le tourbillon est ensuite complètement démonté pour être lavé et épilamé, opération qui évite l’étalement des huiles et assure la longévité du produit. « Le lavage est essentiel, insiste Gérard. Comme nous faisons deux fois le travail sur la cage du tourbillon et que nous manipulons ces composants, certains pour les modifier, une petite pollution que l’on ne verrait pas à l’œil peut potentiellement nous poser des problèmes lors du réglage. Il s’agit d’être très rigoureux sur ces pièces complexes. »

« LE TOURBILLON PEUT PRENDRE VIE »

Une fois remonté, huilé et validé pour ses parties fonctionnelles, le tourbillon va alors subir une batterie de tests mais avec sa cage bloquée, comme sur un mouvement traditionnel. « Nous mesurons la marche et l’amplitude dans les six positions standard, précise Christophe. Nous effectuons également des mesures acoustiques de type Witschi pour l’échappement et un équilibrage dynamique de l’organe réglant. Ces opérations doivent nous permettre d’effectuer la correction de marche définitive du tourbillon en intervenant sur les quatre vis du balancier en or pour en augmenter ou diminuer l’inertie. Comme ces retouches se font également à l’œil, nous n’avons là encore pas droit à l’erreur. » Reste enfin à effectuer la dernière opération, non moins délicate, la pose du tourbillon dans son logement diamanté définitif à l’intérieur du mouvement. C’est le pignon de seconde qui est porteur de la cage, fixée dans un pas de vis de 0,30 mm. « Le tourbillon peut alors prendre vie, un moment de grande satisfaction, souligne Gérard dans un large sourire. Il ne reste ensuite plus qu’à effectuer un contrôle de marche définitif dans les six mêmes positions et de respecter une période de rodage pour que le calibre se stabilise. L’ajout des déclinaisons intervient après, mais il s’agit là d’opérations plus aisées. Il nous faut surtout faire attention à l’huilage sur les points de frottement. Le tout est finalement validé au Sentier durant sept ou huit jours au cours de cette étape que nous appelons la certification. »

Gérard et Christophe sont également en charge des carrousels Blancpain, selon les mêmes procédures de montage. Pour Christophe, « le travail est très similaire. Comme il y a davantage de composants, cela nous prend un peu plus de temps. Cela dit, le carrousel est monté sur des pièces plus aérées, la cage est plus haute, ce qui rend la tâche un peu plus facile par rapport au tourbillon extraplat. Dès que l’on descend dans la miniaturisation, les difficultés surgissent dans l’assemblage comme dans le réglage, et le processus se complexifie. Seule différence notoire en ce qui concerne le carrousel, le réglage se fait à l’ancienne, un contrôle de marche diurne avec une montre pilote car les mesures acoustiques sont perturbées par le carrousel lui-même, plus bruyant que le tourbillon. »

Contrairement à ce que d’aucuns imaginent sans doute, les mécanismes sont en perpétuelle évolution chez Blancpain. Même les plus complexes. Prochaine étape pour les tourbillons : l’introduction du silicium, d’abord pour le spiral, ensuite pour les cornes de l’ancre et la roue d’échappement. D’autant que la technologie est parfaitement maîtrisée au sein de la manufacture. « En fait, nous avons déjà réalisé des tests sur plusieurs calibres, mais pas encore véritablement sur le tourbillon, précise Mustapha Ahouani. Cela dit, le calibre 2322 Tourbillon Carrousel est déjà doté de deux spiraux en silicium. À n’en pas douter, c’est l’avenir, car ce matériau offre une meilleure stabilité de marche et, surtout, il est amagnétique. En fait, en ce qui nous concerne, le développement du silicium au sein de nos mouvements est une étape qui va dans le sens de l’évolution et de l’amélioration des calibres. Et nos horlogers sont prêts à relever ce défi . »