Tribute to FIFTY FATHOMS MIL-SPEC

plongée, Jean-Jacques Fiechter s’est retrouvé avec des bouteilles de plongée vides. Résistant à la panique, il sait qu’il ne peut pas se précipiter vers la surface sans risquer un accident, qu’il doit contrôler sa remontée en fonction de son souffle. Il a bien entendu survécu mais il a ressenti une telle frayeur qu’il en a retiré une conviction profonde et une source d’inspiration pour créer un instrument de mesure du temps à l’intention de ceux qui partagent sa passion pour la plongée. De retour dans les ateliers Blancpain, il se consacre à la conception d’une montre qui permettra, à lui et aux autres plongeurs, de chronométrer leurs immersions de manière sûre, simple et fiable. Il n’y a rien d’écrit, aucun précédent. La plupart des développements horlogers reposent sur des fondements éprouvés par des siècles d’horlogerie. Sans exemple comparable de la part des horlogers du passé, Jean-Jacques Fiechter se résout à réaliser son projet à partir d’une feuille blanche. Quelles propriétés doit avoir sa montre ? L’étanchéité, certainement. Mais comment régler une montre dans un environnement humide ? Si l’on doit chronométrer une plongée, comment faire pour enregistrer l’heure de départ ? Les aimants sont monnaie courante dans le milieu de la plongée ; comment préserver la montre de leurs effets ? De quoi a-t-on besoin pour lire les indications sous l’eau ? Que faut-il pour améliorer la lisibilité ? Remontage manuel ou automatique ? S’il est essentiel de trouver les réponses, encore faut-il poser les bonnes questions.

Les choses ne sont guère plus faciles du côté de l’unité militaire française. D’une certaine manière, ses membres ont une longueur d’avance sur Jean-Jacques Fiechter. Ils ont déjà acquis la certitude que leurs nageurs devaient avoir un instrument de chronométrage et ils n’ont pas eu besoin d’une « illumination » après avoir manqué d’oxygène pendant une plongée. Cette première certitude ne leur a cependant pas permis de trouver une montre qui convienne. Au début, ils se sont adressés à une société française du nom de LIP qui leur a volontiers fourni ce qu’elle considérait être une montre de plongée. Les exemplaires livrés étaient petits, difficiles à lire sous l’eau et, pire que tout, loin d’être étanches. Pour reprendre la conclusion de Bob Maloubier à propos des tests, les montres sont toutes « mortes noyées ». D’autres maisons horlogères ont été sollicitées mais elles n’avaient rien à proposer. Finalement, les français ont pris contact avec Jean-Jacques Fiechter chez Blancpain.

Le pont était jeté entre les deux mondes, militaire et amateur, de la plongée. Il y avait une grande convergence entre les idées de l’équipe française quant à ses besoins pour ses missions sous-marines et les spécifications arrêtées par Jean-Jacques Fiechter d’après sa propre expérience. Après évaluation des exemplaires de la Fifty Fathoms reçus, les français ont estimé que le concept de Blancpain intégrait les caractéristiques requises pour leurs plongeurs. Les Fifty Fathoms ont parfaitement fonctionné durant les tests. La Marine française avait trouvé sa montre.

Quelle est donc la formule inaugurée par la Fifty Fathoms de Blancpain ? Une meilleure étanchéité basée sur deux solutions que Jean-Jacques Fiechter a fait breveter : deux joints pour la couronne et un système de fermeture spécifique pour le fond du boîtier. La couronne est particulièrement bien pensée : comme elle est dotée de deux joints, la protection contre l’humidité est assurée même lorsqu’elle est partiellement tirée. Afin de renforcer l’étanchéité, Jean-Jacques Fiechter a décidé que la montre devait être automatique, ce qui permet de minimiser l’usure du système de fixation de la couronne, moins sollicité que dans le cas d’un remontage manuel quotidien. La lisibilité était un problème majeur dans la mesure où le milieu sous-marin ainsi que le port de masque lui font obstacle. L’horloger a donc fait le choix d’un grand diamètre pour le boîtier et du blanc pur sur fond noir pour les indications de la lunette, les index et les aiguilles. Pour faciliter la lecture dans l’obscurité, les aiguilles et index sont luminescents. Autre composant ingénieux, la lunette est tournante : en plaçant le repère de la lunette face à l’aiguille des minutes au début de la plongée, on peut visualiser le temps écoulé directement sur la lunette. Et pour éviter toute rotation accidentelle, Jean-Jacques Fiechter a conçu un système de verrouillage. Afin de faciliter la synchronisation des montres, importante lors des plongées en groupe, la Fifty Fathoms bénéficie d’un mécanisme stop seconde qui immobilise les aiguilles lorsque la couronne est tirée. Ainsi, les membres du groupe peuvent régler l’heure simultanément. Enfin, sachant qu’il y a souvent de puissants aimants dans l’univers de la plongée, Jean-Jacques Fiechter a protégé le mouvement du magnétisme en le plaçant dans une cage en fer doux qui sert de bouclier. Jamais auparavant une montre de plongée n’avait été réalisée avec autant de fonctions et de concepts parfaitement adaptés au monde sous-marin et aux besoins des plongeurs.

L’idéal des militaires français répondait tout à fait aux attentes des amateurs, ou plutôt des civils. La Fifty Fathoms s’est rapidement imposée comme une pièce essentielle de l’équipement, au même titre que les bouteilles d’oxygène, les appareils respiratoires, les masques et les palmes. Elle est devenue tellement indispensable qu’elle a été mise en vente, à grande échelle, dans les magasins de matériel de plongée. AquaLung est un exemple parlant. Ce fabricant de bouteilles d’oxygène et d’appareils respiratoires disposait d’un réseau de magasins d’équipements de plongée qui vendaient ou louaient non seulement leurs propres produits mais aussi des Fifty Fathoms. L’assimilation entre les montres et les autres accessoires de plongée était telle qu’ AquaLung commandait à Blancpain des modèles portant l’inscription « Aqua Lung » sur le cadran.

La Marine nationale française ne fut pas la seule à adopter la Fifty Fathoms pour ses plongeurs. Elle est devenue la montre des Marines des États-Unis, d’Allemagne, d’Espagne, d’Israël et du Pakistan, entre autres. Son histoire avec la Marine des États-Unis mérite une attention particulière dans l’histoire globale de la Fifty Fathoms. Les montres de l’US Navy se sont fait connaître sous le nom « MILSPEC ». Aujourd’hui, ces modèles sont probablement les plus convoités et recherchés des Fifty Fathoms sur le marché des montres anciennes, avec des prix qui flambent dans les ventes aux enchères. Et c’est le patrimoine MIL-SPEC qui a servi d’inspiration à la nouvelle édition limitée Tribute to Fifty Fathoms MIL-SPEC. Nous parlerons plus loin de cette création qui a fait sensation lors de son lancement à Baselworld 2017, mais revenons d’abord à l’histoire qui la concerne.

3.7.4 Exigences, Cadrans et Aiguilles
Les trois aiguilles doivent être visiblement différentes les unes des autres et se détacher du fond du cadran, qu’elles soient observées à la lumière du jour ou dans une obscurité totale.

Bague tournante extérieure
3.6.6 Exigences, Bague tournante sur le boîtier
La montre doit être équipée d’une bague tournante placée dans la position généralement occupée par la lunette. À l’usage, on fera tourner la bague afin que le repère s’aligne sur l’une des aiguilles. La bague doit être conçue pour être tournée et ajustée à la main, sans outils, et elle doit être protégée contre tout mouvement accidentel, dû aux frottements, chocs ou vibrations.

Pendant qu’elle attend que la société horlogère américaine « favorite » développe une montre, la Marine américaine a besoin de solutions intermédiaires. Ses concessions se résument à un rapport de décembre 1957 dans lequel elle déclare que Blancpain et une autre marque suisse produisent des montres acceptables pour son usage.

Blancpain garde une longueur d’avance. Elle a déjà plus de deux ans d’expérience avec la Fifty Fathoms, ce qui conduit Jean-Jacques Fiechter à rajouter une spécificité à sa Fifty Fathoms originelle de 1953, la pastille d’étanchéité. L’idée a du sens pour l’horloger. Il sait que dans nombre de contextes, et plus particulièrement dans le domaine militaire, on ne manipule pas les Fifty Fathoms comme tout un chacun utiliserait sa montre personnelle. Au lieu d’être attribuées à des plongeurs qui pourraient les garder et les porter comme les leurs, les montres sont remises au personnel militaire au début d’une mission, comme le reste de l’équipement de plongée, et doivent être rendues aux responsables des équipements après la plongée. Ainsi, un plongeur peut se retrouver avec une montre différente à chaque plongée et sans avoir la moindre information sur la manière dont l’exemplaire qu’il reçoit avec le reste de son équipement a été utilisé précédemment. Concrètement, le plongeur ne sait pas si la montre reçue a été mal utilisée par quelqu’un précédemment. Jean-Jacques Fiechter y voit un vrai risque. Et si, lors d’une plongée antérieure, la couronne avait été prise dans un filet ou imprudemment malmenée, au point que de l’humidité ait pénétré ? Si rien n’est rapporté, de tels événements peuvent rester ignorés des utilisateurs suivants. Jean-Jacques Fiechter a trouvé une solution élégante : un petit disque, fixé au cadran à 6 heures, qui change de couleur en cas d’humidité. Cette version de montre est adoptée, non seulement par la Marine nationale française mais également par Jacques-Yves Cousteau et ceux qui l’accompagnent en plongée, y compris durant le tournage du film oscarisé Le Monde du silence.

Après avoir pris connaissance des spécifications de 1955 de l’US Navy, Jean-Jacques Fiechter améliore le concept de la pastille d’étanchéité. Au lieu d’un simple disque qui change de couleur, il développe une version bicolore, à moitié bleu pâle et à moitié rouge. En cas d’infiltration d’humidité, le bleu devient rouge. Ainsi, lorsqu’un plongeur reçoit sa montre pour une mission, si la couleur bleue apparaît franchement sur le disque, il peut être sûr que l’étanchéité n’a pas été altérée auparavant.

Les Fifty Fathoms dotées de la pastille d’étanchéité bicolore sont appelées « MIL-SPEC » car elles ont été développées conformément aux spécifications de la Navy.

En 1958, l’US Navy teste plusieurs montres Blancpain MIL-SPEC, parallèlement à des modèles issus de deux autres sociétés suisses. La montre de l’entreprise américaine préconisée par la Marine est encore en développement et n’est donc pas testée. L’accord sur l’utilisation intermédiaire de la Blancpain MILSPEC est confirmé. C’est vraiment la seule montre testée qui comprend tous les éléments requis dans la version encore provisoire des spécifications, celle de 1955. Il est intéressant de noter que la seule autre montre suisse retenue à titre intermédiaire en 1957, à côté de la Blancpain, échoue au test et se trouve donc rayée de la liste de l’US Navy.

D’autres tests sont organisés en 1959, simplement parce que la société américaine favorite a finalement achevé son prototype de montre USN. Loin de cacher sa préférence, la Navy écrit expressément que « l’objectif principal » de ce nouveau test est de faire une évaluation de la montre américaine en situation en même temps que les suisses. Dans le cas de Blancpain, la Navy n’en voit pas la nécessité car, dans l’expérimentation sur le terrain, elle a dépassé le stade des tests. Elle spécifie que « cette montre (Blancpain) n’a été soumise à aucun test spécial depuis (rapport de 1958), mais elle a été utilisée de manière continue lors de nombreux exercices de plongée. »

La montre américaine ne s’illustre pas. La Navy mentionne que « l’anneau de la lunette a tendance à se détacher ; que sa pastille d’étanchéité ne permet de déterminer l’étanchéité qu’au moment de la production ; et que l’esthétique du cadran et des aiguilles est “loin d’être optimale” ». En revanche, la seule montre qui donne satisfaction à chaque test et répond à tous les critères est la Blancpain Fifty Fathoms MIL-SPEC. Le rapport rappelle l’expérience de la Navy avec douze montres Blancpain Fifty Fathoms MIL-SPEC au cours de ce qu’elle appelle « l’opération HARDTACK ». Ces douze montres ont été portées de manière continue sur trois ou quatre mois pendant l’opération. Le descriptif de l’opération est très parlant :

« Elles (les montres) ont été activement utilisées par les plongeurs pendant cette période, soumises à des chocs et à une utilisation intense pendant des travaux éprouvants en surface ou en immersion. La profondeur d’immersion maximale était de 185 pieds, mais un très grand nombre de plongées ont été effectuées à des profondeurs d’environ 150 pieds. Les montres ont été principalement utilisées pour la plongée avec bouteilles, activité pour laquelle le chronométrage était essentiel vu les profondeurs en question. »

Les performances des montres sont décrites comme « hautement satisfaisantes » et aucune des montres « n’a montré de trace d’infiltration ». La lunette tournante reçoit une mention spéciale :

« L’anneau extérieur des montres a rapidement été considéré comme un élément indispensable… La facilité de réglage de l’anneau et de lecture des chiffres s'est avérée nettement meilleure dans la Blancpain que dans les diverses autres montres utilisées sur le site. »

De plus, deux autres caractéristiques spéciales des montres Blancpain sont relevées :

« Deux petits éléments apparemment insignifiants – le fait que le réglage de la montre ne nécessitait aucun dévissage de capuchon d’étanchéité et que les aiguilles s’arrêtaient quand la tige de remontoir était tirée – se sont avérés très utiles dans des situations où il fallait “synchroniser” rapidement plusieurs montres. Il est à noter que l’absence de capuchon d’étanchéité n’altère apparemment pas la résistance aux infiltrations. »

Le rapport se réfère donc à deux éléments que Blancpain a intégrés à la Fifty Fathoms dès les premières versions produites par Jean-Jacques Fiechter. Les mouvements sont conçus pour « s’arrêter », ce qui signifie que, lorsque la couronne est tirée en position de réglage de l’heure, le mouvement est bloqué. C’est cela qui facilite la synchronisation en question. L’excellente étanchéité sans recours à un capuchon vissé est due au système de couronne à deux joints inventé par Jean-Jacques Fiechter et breveté.

La conclusion de ce rapport amplifie les louanges :

«  En résumé, l’expérience vécue avec les douze montres submersibles Blancpain pendant l’opération HARDTACK a donné une satisfaction quasi totale. Aucune suggestion valable pour l’amélioration de cette montre ne peut être proposée. »

Un autre constat saute aux yeux en parcourant ce rapport daté de 1959, dans lequel tous les critères militaires sont répertoriés et toutes les performances des divers garde-temps sont consignées. La seule montre ayant reçu la mention « satisfaisante » pour tous les aspects évalués par la Navy était celle de Blancpain.

Deux autres documents de spécifications techniques ont été publiés par la Navy, une en septembre 1959 et la suivante en mars 1961. La différence entre les deux réside principalement dans l’ajout des critères amagnétiques. La version de 1961 inclut cet élément afin d’éliminer le risque que des montres fassent exploser des mines à déclenchement magnétique. La Fifty Fathoms a été validée dans les deux cas. La version de 1959 correspond à la Fifty Fathoms MILSPEC d’origine, parfois appelée la MIL-SPEC 1, alors que la version amagnétique correspond à la Fifty Fathoms MIL-SPEC 2 ultérieure.¹

Ces spécifications ont exigé des tests de qualification dans des installations militaires, malgré tous les contrôles effectués précédemment. Le site choisi par la Navy fut le Frankford Arsenal de Philadelphie, ouvert en 1916, sous la présidence de James Madison, en tant que petite manufacture d’armes et de munitions.2 Larry Tornek, qui a pu assister au programme de tests, en garde un souvenir très vif. Alors diplômé de la prestigieuse Wharton Business School de Philadelphie, Larry avait été désigné par son père pour représenter Blancpain. Les tests étaient très rigoureux et il y en a un qui l’a particulièrement frappé. Le paragraphe 4.4.9.1., relatif au test de résistance de la glace, imposait de placer un tube en acier de 40 pouces sur la glace de la montre et de lâcher une boule d’acier massif à l’intérieur du tube afin qu’il vienne frapper la glace.

¹ Les montres MIL-SPEC 2 sont extrêmement rares de nos jours. Elles ont été faites dans un métal spécial qui a considérablement réduit le magnétisme. Elles avaient une finition brossée pour éviter tout scintillement. Leur mouvement contenait du béryllium. Ces montres étaient attribuées à des plongeurs de la Navy, comme équipement militaire et pas en tant que montre personnelle. Très peu se sont retrouvées entre les mains de propriétaires privés.

² Le Frankford Arsenal a cessé ses activités pour le gouvernement en 1977. Aujourd’hui, il abrite des bureaux.