Pianeta MEDITERRANEO

La mia passione per l’universo sottomarino è nata lungo le coste del Mediterraneo. Questo litorale, rinomato per la sua bellezza e diversità, è il più frequentato del pianeta: urbanizzazione selvaggia per anni e anni, frequentazione estiva incontrollata ed emissioni industriali insidiose... Nell’ultimo secolo, tutte queste pressioni sono aumentate e, fuori dalle riserve, inevitabilmente i primi 50 metri ne hanno sofferto. Ma più in profondità, è possibile trovare universi incontaminati? Li ho visti per dieci minuti. Venti minuti. Forse trenta, nei giorni in cui eravamo in forma! Ma questi minuti in profondità richiedono da quattro a sei ore di decompressione prima di raggiungere la superficie. Non ci sono altre possibilità.

Osservo le profondità del Mediterraneo da vent’anni e ho vissuto spesso esperienze intrise di forti emozioni, malgrado la breve durata delle immersioni. Questo è uno dei motivi per cui lo fotografo: per poter prolungare il piacere di queste immersioni che durano solo pochi minuti. Minuti che si sarebbero trasformati in ore nell’estate del 2019 e che mi hanno spinto a progettare questo viaggio: un’immersione ininterrotta di 28 giorni lungo coste del Mediterraneo francese. L’unica soluzione per renderla possibile è uno sforzo congiunto di subacquei tradizionali e in saturazione. L’autonomia di alcuni e la mobilità di altri, per trasformarsi in acquanauti o «oceonauti», un termine molto caro al Comandante Cousteau.

1° luglio 2019. Con indosso le nostre mute rosse, nel momento in cui la pesante porta in metallo si chiude dietro di noi, ho la sensazione di essere su una navicella che ci sta portando sulla luna. La verità è che ci stiamo dirigendo verso un mondo ancora più sconosciuto rispetto alla superficie reticolata del nostro satellite: fra -70 e -140 metri sotto la superficie, nelle profondità del mar Mediterraneo francese. All’interno di Bathyale, la nostra stazione pressurizzata di 5 metri quadrati, io e i miei tre compagni, Yanick, Thibault e Antonin, siamo prigionieri volontari. Qui mangiamo e riposiamo. Non possiamo scappare, tranne durante le immersioni. Ogni giorno, e a volte persino due volte al giorno, ci vestiamo nei minuscoli servizi igienici e scivoliamo nella torretta che ci conduce negli abissi. Sotto la torretta, in un cestello preparato e controllato dalla squadra di superficie, ci aspetta la nostra attrezzatura. Ogni subacqueo ha il proprio avatar, di cui si fida ciecamente. È un po’ come saltare con un paracadute non preparato da te. Thibault, che mi assiste sott’acqua, non potrebbe essere più sicuro poiché ha scelto sua moglie Justine, istruttrice di immersioni come lui. Neanche Yanick ha dovuto cercare lontano. È suo fratello maggiore Cédric ad occuparsi della sua attrezzatura. Sono inseparabili nelle missioni più importanti, in cui Yanick effettua riprese in condizioni estreme. Oltre ad assistere Yanick con l’illuminazione, Antonin si occupa di scienza dell’immersione. Ha bisogno di due avatar. Florian, responsabile della logistica e della scienza, e Thomas, amico e complice di Antonin in tutte le missioni di ricerca in giro per il mondo. Io, invece, sono andato fino in Spagna per trovare Jordi. È un fotografo subacqueo eccellente, esperto nella tecnica degli autorespiratori a circuito chiuso. Ma soprattutto, si occuperà delle mie cinque macchine fotografiche.

Indossiamo tranquillamente i nostri autorespiratori a circuito chiuso e, a differenza dei subacquei con un carico più elevato, lasciamo la torretta senza cordone ombelicale. Alla fine dell’immersione, ritorniamo alla torretta che ci riporta in superficie e si collega alla stazione, in modo da poter mangiare e riposare prima dell’immersione seguente. In questo modo, la decompressione fra le varie immersioni non è più necessaria. Alla fine della missione, saranno necessari quasi cinque giorni di decompressione nella stazione, prima di poter finalmente aprire la pesante porta di metallo e uscire all’aria aperta.

Una sensazione incredibile, fin dalla primissima immersione: non siamo più subacquei che si lasciano cadere all’indietro da una barca, bensì acquanauti che lasciano la stazione Bathyale. Getto ancora uno sguardo alla torretta che scompare nel blu mentre ci allontaniamo. Per il momento la teniamo d’occhio, poiché è la nostra unica via d’uscita. Ti muovi lentamente, non c’è più nulla che ti metta fretta, sei consapevole di ciò che ti circonda...

Fu da quest’isola del Parco Nazionale delle Calanques che, negli anni '50, il Capitano Cousteau riportò le immagini subacquee del «Mondo del silenzio», un documentario che avrebbe meravigliato un’intera generazione. Un’ambientazione storica per la nostra avventura moderna. Questa nuova spedizione Gombessa si pone tre obiettivi:

La nostra sfida subacquea: grazie alla saturazione, il nostro tempo nei fondali si può contare in ore e la nostra immersione durerà 28 giorni.

Ricerca scientifica: La stazione Bathyale non è sola. Zembra, il catamarano di Andromède Océanologie, una realtà specializzata in ecologia marina, gravita intorno a noi. A bordo, Julie Deter, responsabile del programma scientifico di questa nuova missione Gombessa, sta supervisionando la ricerca commissionata dall’Agenzia per l’Acqua e dal Centro Scientifico di Monaco. Ci sono numerosi protocolli, che coinvolgono vari aspetti tra cui DNA ambientale, bioacustica, fotogrammetria ed equilibrio metabolico del coralligeno fra respirazione e fotosintesi. La promessa di immagini inedite di specie rare e del loro comportamento, in alcuni casi fotografate per la prima volta nel loro ambiente naturale.

Abbiamo appena trascorso tre ore a -70 metri. La torretta non è molto lontana. Un fatto rassicurante per questa prima uscita. E veniamo già premiati: i calamari venati del Mediterraneo! Li avevo incrociati una sola volta, dieci anni fa. Creature furtive e un’immagine rubata di sfuggita.

Oggi, è tutto diverso. Si stanno accoppiando davanti ai nostri occhi! Il maschio si posiziona sotto alla femmina, i loro tentacoli si intrecciano... poi, il maschio solleva il braccio inferiore, lo gira e lo infila sotto al mantello della femmina. Questo braccio modificato porta le sacche degli spermatozoi vicino alle uova, che si trovano ancora all’interno della femmina. Subito dopo l’accoppiamento, le femmine ritornano in piccole grotte, sul soffitto delle quali appendono i lunghi grappoli di uova fecondate. Durante la loro vita, si riproducono una sola volta, quando hanno un anno o, in alcuni casi, tre anni. Un’esistenza breve e un’unica opportunità per dare la vita, poco prima di perderla.

Primo giorno. Prima foto inedita. Mi piace pensare che sia un presagio. Abbiamo 28 giorni. Possiamo sperare in 28 incontri senza precedenti?

Queste strutture assomigliano alle barriere coralline dei mari caldi, ma in realtà non lo sono! Il termine preciso è «barriere coralligene» e questi particolari ecosistemi crescono lontano dalla superficie... a una profondità compresa tra 70 e 120 metri, invisibili agli occhi dei bagnanti della Costa Azzurra. L’origine di queste oasi di vita è la vita stessa! Infatti, queste rocce sono formate da organismi viventi: creature costruttrici! Le fondamenta sono fornite da alghe coralline viola. Arrivano poi i rinforzi della vita animale: vermi marini, spugne calcaree, coralli, molluschi, una folla di operai che edificano gli uni sugli altri. Alcuni di essi costruiscono, mentre altri demoliscono. Le alghe rosse creano la roccia, mentre le spugne acide la erodono. I protagonisti sono tanti, su entrambi i fronti: chi scava contro chi costruisce, chi dissolve contro chi cementa. La magia risiede proprio in questo equilibrio di forze, poiché se i costruttori non avessero avversari, la barriera sarebbe come un muro di pietre, monolitico, liscio, privo di rilievi e fratture. Nessun pesce vi si rifugerebbe, nessun crostaceo vi si nasconderebbe, nessuna gorgonia vi si ergerebbe. La diversità crea più ricchezza della conformità, e questa struttura è l’apoteosi della diversità. Oggi, queste barriere coralligene, che non hanno eguali negli abissi del Mediterraneo, sono popolate da più di 1.600 specie. Fra queste ultime, è molto diffuso lo sgargiante canario rotondo. Un’abbondanza che impedisce di vedere il raro, lo straordinario fra l’ordinario. Ho aspettato anni prima di riuscire finalmente a vedere il canario rotondo, cugino del pesce persico comune. Le differenze sono minime, eppure evidenti: corpo più snello, occhio più grande, squame chiaramente bicolore e coda con punte molto marcate. È davanti ai miei occhi e posso fotografarlo vivo per la prima volta. Questa consapevolezza basta ad incoraggiarmi e a dare un senso a tutto questo.

^{Foresta di corallo nero (Antipathella subpinnata), Banc des Blauquières, Parco Nazionale delle Calanques - 78 m.}

Qui, gli esseri viventi sono rari. Pietre preziose ancora da estrarre. Gli animali degli abissi sono simili alle orchidee di montagna, tanto attraenti quanto inaccessibili...

Ci sono creature che devono essere stanate, e altre che vengono da te.

Il bizzarro pesce luna vaga per le profondità in cerca del pesce pulitore, che si prende cura della sua fragile pelle senza squame, attaccata dai parassiti.

Ci avviamo verso una foresta. La neve è caduta sotto al mare. Tutto sembra coperto di brina. Questi alberi bianchi, come una foresta innevata, sono corallo nero. Lo scheletro, con cui si fanno i gioielli, è nero mentre lo strato esterno e i polipi che lo ricoprono sono bianchi.

Il corallo nero forma foreste bianche e questo paradosso è una triste ammissione. Un’ammissione degli esseri umani che in un certo senso l’hanno preferito morto piuttosto che nel suo vivo splendore, considerandolo in termini di utilità piuttosto che di bellezza. Quando ci avviciniamo, il freddo è un’illusione che cessa non appena inizia il bruciore: il corallo nero paralizza la medusa urticante. Questa vespa di mare ha incontrato un degno avversario. Sulla costa francese si conoscono solo tre foreste bianche. Tutte e tre si trovano a una profondità compresa fra 80 e 100 metri. Alcuni esperti ritenevano che queste piccole foreste fossero il raduno di migliaia di cloni, che formavano un individuo gigante. In realtà, i campioni rivelarono che alcuni rami hanno un sesso, solitamente femminile. Ciò significa che possono nascere individui differenti! Un fatto rassicurante, poiché è dalla riproduzione sessuata che può emergere la diversità genetica. Il corallo nero presente qui sarà meno vulnerabile ai rapidi cambiamenti climatici.

Fra i rami innevati ci sono gamberetti narvalo. Sono talmente numerosi da modellare il paesaggio, rossi, striati di bianco e punteggiati di azzurro. Ce ne sono migliaia, tutti collegati: le loro antenne si toccano creando connessioni fra loro. Così, basta un rumore impercettibile perché i messaggi di allarme circolino in tempo reale da un capo all’altro di questa alleanza di crostacei... I gamberetti narvalo hanno inventato i social network e l’informazione ad alta velocità.