LES ÎLES PITCAIRN

Des scientifiques qui s’étaient rendus à Ducie précédemment avaient fait état de la présence de « requins agressifs ». Nous n’en avons rencontré aucun. Il me serait facile d’inventer d’effrayantes histoires peuplées de rencontres avec des requins assoiffés de sang que nul ne pourrait réfuter, mais la vérité est que les requins de Ducie figurent parmi les plus paisibles et les plus aimables qu’il m’a été donné de connaître. Lors de chaque plongée, ils s’approchaient pour nous observer, de tellement près parfois qu’ils heurtaient le dôme de nos caméras. Pourtant, nous ne nous sommes jamais sentis menacés. Les requins sont le prédateur ultime et ils savent que la prudence est le secret d’une longue vie. Si les jeunes requins se comportent avec la même insolence et l’irréfl exion des adolescents, les requins plus âgés font preuve de circonspection dans leurs manœuvres d’approche. Ils nous encerclaient systématiquement, en traçant, depuis l’extérieur, une spirale sans fin qui semble ne jamais atteindre son centre. Comme les mouvements soudains les effraient, il est préférable de garder son calme afin d’admirer leur beauté.

Nous avons passé cinq journées inoubliables à Ducie, en plongeant, mesurant et filmant. Nos études ont révélé qu’en moyenne, plus de la moitié des récifs étaient composés de coraux sains. À certains endroits, comme pour notre récif bleu pâle, les coraux couvraient tout le fond de la mer, un phénomène extraordinaire de nos jours. Dans les Caraïbes, par exemple, il est difficile de trouver un récif qui compte plus de 5 % de coraux. Les poissons abondaient à Ducie, les prédateurs aussi. Si nous avions pesé tous les poissons du récif, les grands prédateurs, en majorité les requins, formeraient les deux tiers du poids obtenu, appelé biomasse par les scientifiques. À ce propos, imaginez que vous vous rendiez en Afrique, dans le Serengeti, et que vous comptiez deux lions pour chaque gnou. Impensable sur terre, telle est la réalité d’un récif corallien préservé. La pyramide de biomasse inversée est la meilleure indication d’un écosystème intact.

Après Ducie, nous avons mis le cap sur Henderson. La houle venue du sud et les vents du nord nous ont une nouvelle fois soumis à rude épreuve. Le capitaine du Claymore II a passé cinq jours entiers à tenter de jeter l’ancre dans un havre, un véritable défi ! Je me sentais comme une girouette attachée au seul point abrité de l’île. Nous passions la journée à braver les flots et à plonger avant de retrouver notre refuge. Quand le soir arrivait, nous étions épuisés, mais heureux. Les eaux autour de Henderson représentaient un autre environnement préservé, à peine effleuré par les hommes.

Henderson possède une configuration très rare, celle d’un atoll surélevé. Il y a huit cent mille ans, Henderson était entouré d’un cordon de corail qui protégeait un lagon peu profond, à l’image de Ducie. Cependant, un autre volcan souleva le fond de l’océan pour former une île, connue désormais sous le nom de Pitcairn. Au cours de ce processus, l’atoll de Henderson fut projeté à 33 mètres au-dessus du niveau de la mer. Aujourd’hui, l’île ressemble à une table. Elle possède des parois rocheuses verticales, de la même hauteur de 33 mètres, qui enserrent une cuvette peu profonde, l’ancien lagon, recouverte d’une végétation impénétrable. Henderson est le dernier représentant d’un genre disparu, le seul atoll à abriter une forêt primaire, qui recèle notamment quatre espèces d’oiseaux qui n’existent nulle part ailleurs sur la planète.

Autour de Henderson, les requins étaient plus curieux qu’à Ducie. Ils s’amusaient à heurter nos appareils de prises de vues et ont rayé le mien à un point qui excluait toute réparation. Nous restions calmes et éprouvions ce sentiment de respect et d’admiration qui naît de l’observation d’un écosystème intact. Mon cœur battait lentement et paisiblement, j’avais la chair de poule sous ma combinaison. Hormis l’amour, cette sensation me rend le plus heureux et conscient de la vie. En réalité, il s’agit d’une autre forme d’amour.

Après cinq journées exceptionnelles à Henderson, nous sommes retournés à Pitcairn. L’eau s’était quelque peu éclaircie, même s’il pleuvait encore et que la visibilité ne s’était guère accrue à proximité du rivage. Nous avons plongé, examiné les récifs et filmé. Nous avons vu des récifs sains et une profusion de poissons, mais peu de requins. Nous avons pris congé des habitants, qui nous avaient montré les secrets de leur île et exposé leurs préoccupations. Avec une population vieillissante, Pitcairn a besoin de sang neuf. Les habitants sont confiants dans l’aide du Gouvernement Britannique pour survivre. Ils cultivent des arbres fruitiers, vendent une petite production de miel ainsi que des objets sculptés en bois et des timbres-poste aux rares navires de croisière qui mouillent pendant quelques heures à proximité de l’île. Néanmoins, ces activités ne suffisent pas à assurer l’essor de leur économie. Nous avons évoqué leur avenir, qui dépend peut-être d’un aspect de leur environnement dont ils ont rarement conscience.

Avec ces pensées à l’esprit, nous avons mis le cap sur notre dernière destination, l’atoll d’Oeno. Les conditions météorologiques empiraient et Oeno, qui ne mesure qu’un mille de diamètre, ne possède aucun ancrage sûr et ne peut guère servir de havre au milieu d’un immense océan. La houle et le vent se donnent la main pour transformer l’atoll en un maelstrom, le terrible tourbillon capable de briser et d’entraîner les navires dans les abysses. Comme nous étions épuisés par trois semaines de plongée et de navigation, nous étions encore plus prudents qu’à l’accoutumée et nous montrions extrêmement circonspects.