Fifty Fathoms BARAKUDA

« C’était un monde différent. »
Jean-Jacques Fiechter

Par ces mots, Jean-Jacques Fiechter, qui co-dirigeait Blancpain avec sa tante Betty Fiechter, résume avec beaucoup de perspicacité le statut de la plongée sous-marine dans les années qui ont suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale. L’équipement, un standard de nos jours, n’existait tout simplement pas, ou n’en était qu’à ses débuts. La contribution de Fiechter à pallier le manque crucial de matériel de plongée a été le développement de la première montre de plongée moderne, la Blancpain Fifty Fathoms, créée en 1952. C’est une catastrophe évitée qui l’a poussé à créer une montre de ce type. En effet, lors d’une plongée sur la Côte d’Azur, Fiechter perd la notion du temps et se retrouve à court d’air. Seul un sprint d’urgence à la surface, sans respecter le principe de décompression, au risque d’encourir des blessures mortelles, lui sauve la vie. Cet événement dramatique lui fait prendre conscience que le monde de la plongée a besoin d’un instrument de mesure du temps étanche et fiable, qui puisse être utilisé pour chronométrer une plongée. Il met donc son expérience de plongeur au service de la conception d’un tel instrument, doté d’innovations destinées à rendre étanche le fond du boîtier et la couronne (toutes deux brevetées) ; d’une lunette tournante protégée contre tout mouvement involontaire, qui permet de chronométrer la plongée avec l’aiguille des minutes ; de grands chiffres blancs luminescents sur fond noir pour une parfaite lisibilité sous l’eau ; et d’un système de remontage automatique pour prévenir l’usure de la couronne. Ainsi naît la Fifty Fathoms qui, en plus de matérialiser sa vision, est adoptée par les corps de plongée militaires du monde entier. Sa conception est si clairvoyante que la Fifty Fathoms devient la définition même de la montre de plongée.

L’énergie et les efforts de Jean-Jacques Fiechter se focalisent sur un instrument de chronométrage, tandis que d’autres pionniers de la plongée se consacrent aux différents éléments de base d’un équipement de plongée. L’un de ces pionniers se nomme Hans-Joachim Bergann et vit en Allemagne. Un an avant la fin de la guerre, Bergann entreprend une formation pour devenir plongeur de la marine allemande. À la fin de la guerre et afin de continuer à pratiquer la plongée comme loisir, Bergann conserve de nombreux éléments de son équipement. Au fur et à mesure que ceux-ci commencent à s’user, il envisage de fabriquer son propre matériel, qui servirait également aux autres. Son premier projet concerne les palmes de natation. Au départ, le bureau de contrôle anglais compétent dans l’Allemagne de l’après-guerre lui refuse l’autorisation de fabriquer les palmes. Cet organisme considère que le produit est de nature militaire et, par conséquent, interdit aux Allemands.

L’interdiction initiale est ensuite assouplie ; Bergann se lance dans la production de palmes, puis de masques, de tubas et, plus tard, de combinaisons et d’équipements de plongée. Il baptise son entreprise « Barakuda ». À la fin des années 1950, Barakuda, avec ses ventes par catalogue et sa distribution par l’intermédiaire de boutiques tierces spécialisées dans la plongée, devient le fournisseur le plus important et complet d’équipements et de services de plongée en Europe.

Bien entendu, parmi le matériel de plongée essentiel vendu par Barakuda, les instruments de chronométrage occupent une place de choix. À partir du début des années 1950, en tant qu’élément incontournable de l’équipement sous-marin, les montres Fifty Fathoms sont exclusivement vendues dans les boutiques de plongée, aux côtés des autres essentiels d’un équipement technique. Après Aqua Lung, en France – le premier fournisseur d’équipement de plongée à proposer la Fifty Fathoms – Barakuda n’a pas tardé à intégrer les montres Blancpain dans son assortiment.