NAGEURS de combat

Afin de rassembler tout le matériel de plongée nécessaire à ce nouveau commando, Bob Maloubier et Claude Riffaud doivent partir de zéro. Bien entendu, un instrument de chronométrage occupe une place de choix sur leur liste. Ils commencent par s’adresser au plus grand horloger français de l’époque, l’entreprise LIP basée à Besançon, avec des bureaux à Paris. Comme le raconte Bob Maloubier, ils sont reçus par un haut dirigeant de LIP, dans son élégant bureau parisien, qui leur fournit 30 petites montres, à peu près de la taille d’un ongle, présentées sur de jolis bracelets blancs. Elles prennent toutes l’eau. Même résultat avec les 30 suivantes, à tel point qu’un membre de l’équipe remarque, amusé, que sa montre est si chargée d’eau qu’elle « contient un bébé mérou » ! Après ces déceptions, Bob Maloubier et Claude Riffaud établissent un cahier des charges de la montre de plongée idéale : un diamètre généreux, des chiffres blancs luminescents sur un fond noir, une protection contre les champs magnétiques et, bien entendu, une parfaite étanchéité. Ils présentent leurs idées à LIP qui refuse de fabriquer la montre, arguant que « les montres de plongée n’ont pas d’avenir ».

L’équipe travaille déjà avec Aqua Lung, le plus important fournisseur de matériel de plongée français de l’époque, une société membre du vaste groupe Air Liquide. Jean Villarem, un des directeurs d’Aqua Lung, connaît Jean-Jacques Fiechter, co-dirigeant de Blancpain, depuis leur rencontre lors d’une plongée sur la Côte d’Azur. Jean Villarem met Claude Riffaud en contact avec Jean-Jacques Fiechter, qui lui présente la montre Fifty Fathoms, sa création que lui et son instructeur de plongée utilisent. Cette première Fifty Fathoms de Blancpain répond aux spécifications françaises à une exception près, la protection contre les champs magnétiques. Pour remédier à cela, Jean-Jacques Fiechter ajoute un boîtier intérieur en fer doux au concept existant. Il confie quelques exemplaires à Claude Riffaud et les tests effectués s’avèrent totalement probants. Ainsi commence une relation qui liera les nageurs de combat français à Blancpain pendant plusieurs décennies.
 

Le corps des nageurs de combat français existe toujours ; ses relations chaleureuses avec Blancpain aussi. Au cours d’une de leurs nombreuses rencontres informelles dans le sud de la France, quelqu’un a lancé l’idée de rendre hommage à une histoire aujourd’hui longue de 70 ans, à travers une montre commémorant l’adoption, en 1953, de la Fifty Fathoms par l’équipe de Bob Maloubier et Claude Riffaud. Les nageurs de combat ont formulé deux demandes particulières pour cette édition spéciale. En premier lieu, il fallait placer le chiffre « 7 » sur le cadran. De nos jours, les bouteilles des plongeurs sont remplies d’air comprimé, et plus d’oxygène pur, comme dans les premiers temps de la plongée sous-marine. Il a été découvert relativement tôt que l’oxygène représentait un grave danger lors de plongées prolongées à plus de sept mètres au-dessous de la surface. À partir de cette profondeur, la quantité d’oxygène absorbée était trop importante, supérieure à ce que le corps pouvait supporter sans danger : elle pouvait avoir des effets toxiques sur le système nerveux central, autrement dit provoquer une dépression du SNC susceptible d’être accompagnée de convulsions fatales pour le plongeur. Aussi, même s’il était techniquement possible d’explorer brièvement de plus grandes profondeurs, on a fixé de facto la limite à sept mètres. La deuxième demande était de faire figurer le symbole des nageurs de combat sur le fond du boîtier.

Ainsi est née une édition spéciale Fifty Fathoms, limitée à 300 pièces, baptisée Nageurs de Combat en l’honneur de l’histoire qui lie Blancpain à la Marine française. Elle intègre les deux demandes particulières de cette dernière. Le chiffre « 7 » est discrètement estampillé en relief sur le cadran noir. Subtil rappel de la limite de la plongée à l’oxygène pur, il n’apparaît que lorsque l’on incline la montre pour capter la lumière. L’emblème des nageurs de combat figure en relief sur le fond du boîtier, dans un espace en creux au centre d’une surface grenée qui évoque le sable. Comme le reste du boîtier en acier de 45 mm de diamètre, l’anneau extérieur du fond arbore une finition satinée.