Marie-Thérèse Chappaz

« Que comptez-vous faire à l’issue de cette formation en vinification ? Trouvez-vous un mari dans la profession et contentez-vous de déboucher les bouteilles. »

Ce furent, en quelque sorte, les mots « d’encouragement » adressés en 1978 à  Marie-Thérèse Chappaz par un professeur, lors de son inscription à l’École de Viticulture et Œnologie de Changins en Suisse. Avec indulgence, on pourrait espérer que l’intention n’était pas malveillante et qu’il ne s’agissait que de propos irréfléchis quant à l’arrivée d’une femme dans une profession alors largement dominée par les hommes. Le professeur n’imaginait certainement pas qu’il avait devant lui celle qui allait recevoir le titre de vigneronne de l’année du prestigieux guide Gault & Millau (1996), acquérir une réputation internationale, obtenir des notes extraordinaires de Robert Parker, le critique de vins le plus influent, et compter nombre de clients passionnés capables de quémander une ou deux bouteilles d’une production toujours épuisée. 

Au regard de sa situation et de ses succès actuels, il est quasiment impossible d’imaginer que Marie-Thérèse n’ait pas toujours été attirée par la production de vin. Pourtant, quand elle était jeune, elle avait des aspirations totalement différentes. Elle ne rêvait pas de s’attacher aux parcelles de terre et de vigne de son canton natal du Valais, mais de s’envoler vers des pays lointains où on aurait eu besoin d’elle comme sage-femme (son premier métier de prédilection).

Outre ses rêves de voyage, elle est héritière d’une famille profondément ancrée dans le Valais, dont les frontières s’étendent de l’extrémité sud-est du lac Léman et de l’embouchure du Rhône, à travers les chaînes alpines des deux côtés, jusqu’au massif du Gothard. En amont du fleuve, les villages les plus importants de la vallée principale sont Monthey, Martigny, Sion, Sierre, Viège et Brigue, tandis que les vallées latérales sont constellées de destinations de renommée internationale telles que Verbier, Zermatt, Crans-Montana et Saas-Fee. Grand-oncle de Marie-Thérèse, le politicien valaisan Maurice Troillet acheta, dans le village de Fully, un entrepôt de pépinière qu’il transforma en maison pour accueillir des amis ou organiser des événements politiques. Plus tard, celle-ci devint la demeure de l’écrivain Maurice Chappaz, oncle de Marie-Thérèse. Aujourd’hui, elle abrite les bureaux et la salle de dégustation du domaine, ainsi que l’espace de vente.Avocat de profession, le père de Marie-Thérèse, qui avait confié l’entretien des vignes valaisannes familiales à un tiers, perçut quelque chose de spécial en elle. De ses cinq enfants, c’était elle qui partageait le plus profondément son amour de la nature. Tous deux faisaient souvent de longues promenades sans converser, s’imprégnant en silence de leur environnement naturel du Valais. Aussi, alors qu’elle n’avait que 17 ans, il la choisit comme héritière du domaine familial et commença par lui offrir une parcelle de 1 500 m2 sur les coteaux de Charrat de la rive gauche de la vallée du Rhône. Elle possède toujours ce vignoble planté de Pinot Noir et y cultive le « Grain Pinot Charrat ».

Son premier millésime date de 1988. Moins de huit ans plus tard, elle était consacrée vigneronne de l’année par le guide Gault & Millau. Sa réaction ? Elle a entrepris de modifier radicalement sa méthodologie de culture. Pour évoluer, elle a trouvé l’inspiration lors d’une visite de la Maison Chapoutier à Tain-l’Hermitage, dans le nord de la vallée du Rhône. Cette dernière avait adopté les techniques dites biodynamiques de Rudolph Steiner pour la culture et l’entretien des vignes. Le credo repose sur deux principes fondamentaux. Premièrement, on élimine les produits et engrais chimiques. Par exemple, à la place de ces engrais, on répand dans les vignes des « préparations » concoctées avec de la bouse enfouie durant les mois d’hiver dans des cornes de vache ou d’autres préparations à base de camomille ou d’orties. Deuxièmement, on programme les travaux dans les vignobles en fonction du cycle des planètes et de la lune. 

Depuis ses débuts, la biodynamie provoque la controverse, certains dénigrant les idées de Rudolph Steiner en les qualifiant de pseudo-science mystique. Marie-Thérèse n’a pas été épargnée par les sarcasmes. Quand elle a adopté les techniques biodynamiques dans un premier vignoble (avant de les généraliser progressivement), les viticulteurs ont perçu sa conversion comme une attaque personnelle à leur encontre et exprimé avec virulence leur mécontentement. 

Marie-Thérèse a mis du temps à maîtriser ces nouvelles méthodes. Au début, certaines vignes ont souffert du fait qu’elle laissait pousser les mauvaises herbes entre les rangs. Ces dernières jouent un rôle important dans la création et le maintien d’une diversité biologique naturelle, non seulement en ce qui concerne les plantes mais aussi les insectes. Dans plusieurs de ses vignobles, la viticultrice a constaté que si elle laissait pousser les mauvaises herbes de manière naturelle entre chaque rang, il y avait trop d’inégalités dans l’alimentation en eau des vignes. Une fois sur deux s’est avérée la solution idéale. Étalée sur sept ans, la conversion à la biodynamie s’est achevée en 2003. 

Au fur et à mesure que Marie-Thérèse affinait son approche et que les vignes s’adaptaient à un environnement plus naturel, les vins se bonifiaient. Néanmoins, confier ses vignobles au bon vouloir de la nature exige du courage et du sang-froid. Il est facile de réagir à un changement de temps ou à une attaque d’insectes en recourant à des produits chimiques ou à une autre forme d’intervention, de « faire quelque chose » tout simplement. Il est beaucoup plus difficile de faire confiance à l’équilibre naturel engendré par la biodynamie et d’attendre que les choses se règlent d’elles-mêmes. Autrement dit, il est plus difficile de ne rien faire que d’agir.