L’atelier VINTAGE de Blancpain au Brassus

Pour se faire une idée de cette spécialité unique qu’est la restauration ancienne, suivons la Fifty de Bert et quelques autres modèles lors de leur progression à travers l’atelier.

Lorsque le garde-temps de Bert fut réceptionné au Brassus, il passa par la procédure appliquée à toutes les arrivées : une analyse sous toutes les coutures. Le boîtier, le cadran et, après ouverture du fond du boîtier, le mouvement, furent soigneusement examinés pour s’assurer de l’authenticité de la montre. Une fausse pièce aurait été restituée à son propriétaire. Le garde-temps de Bert fut bien jugé authentique. Une étape supplémentaire s’ajoute à cet examen initial pour toutes les montres Fifty Fathoms : un test de radiation. Rappelons que de nombreuses Fifty Fathoms furent commandées par des organisations militaires qui spécifièrent qu’un radio-isotope (initialement du radium ; remplacé ensuite par du prométhium 147) devait être utilisé sur le cadran, la lunette et les aiguilles pour permettre aux plongeurs la lecture des informations dans l’obscurité. C’est pour cette raison que Blancpain lança une série de Fifty Fathoms arborant la mention « No Radiations » sur le cadran, ceci afin de rassurer leurs propriétaires quant au fait que la montre n’était pas réalisée selon des normes de luminosité militaires. Contrairement aux composés radioactifs utilisés pour l’armée, on recourut pour ces montres au tritium, qui possédait uniquement des propriétés radioactives minimales. La mesure des émissions de radiations est importante à ce stade précoce, car elle détermine si le cadran et les aiguilles peuvent être restaurés ou non. Si le test révèle la présence de composés radioactifs, le cadran et les aiguilles doivent être laissés tels quels, sans restauration. Étant donné que la montre de Bert était très certainement un modèle civil acheté dans un magasin de plongée local, le test de radiation révéla uniquement, comme on pouvait s’y attendre, la présence de tritium, dont le niveau de radioactivité était insignifiant.

Le diagnostic technique donne lieu à un rapport accompagné de photographies du boîtier, du cadran (y compris les aiguilles), du fond du boîtier et du mouvement. Les décisions à prendre par la suite conduisent l’horloger et le propriétaire à se mettre en contact étroit. Jusqu’où doit aller la restauration ? Le boîtier est-il rayé (une montre de plongée soumise à un usage militaire et professionnel pendant plus d’un demi- siècle présentera certainement des rayures) ? Dans quelle mesure les rayures doivent-elles être traitées ? La philosophie de Blancpain est de recommander une intervention minimale. Un polissage visant à éliminer toutes les rayures risquerait d’aller trop loin et de ternir voire d’effacer les gravures sur le fond du boîtier, ou pire, de modifier légèrement la forme de celui-ci. Pratiquement tous les propriétaires de pièces vintage sont d’accord avec cette approche qui privilégie une intervention plus légère. Le même raisonnement s’applique au cadran, pour lequel un nettoyage doux est généralement de mise. Dans la mesure où les marquages peuvent avoir été légèrement détériorés par l’usure, ils sont laissés en l’état. Repeindre la montre ne lui ferait pas seulement perdre la patine du temps, mais détruirait également sa légitimité en tant que pièce d’époque. Ces questions et les choix qui peuvent en découler sont toujours présentés au propriétaire afin qu’il prenne une décision.

Toutes ces questions furent soulevées lors de l’examen de la montre de Bert. Le fond du boîtier présentait de profondes rayures mais arborait également les inscriptions «Blancpain Stainless Steel Swiss » « Super Waterproof-Shock Protected-Automatic-Antimagnetic » et, bien sûr, le numéro du boîtier. La sagesse fut d’éviter un polissage intensif, laissant ainsi quasiment intactes ces gravures importantes. Tout comme de nombreux modèles civils, la Fifty Barakuda de Bert était dotée d’un guichet de date. Après un examen au microscope, il s’avéra que l’impression des chiffres sur le disque de date présentait des signes de piqûres mineures. Vérification faite que la peinture ne produisait pas de débris susceptibles d’entraîner des problèmes dans le mouvement, la décision fut prise de laisser l’impression en l’état pour conserver l’aspect vintage.

Un aspect mécanique du boîtier nécessitait une attention particulière. Cette Fifty Barakuda, fidèle à l’ADN définissant la ligne depuis sa première version en 1952, était dotée d’une lunette tournante pour chronométrer la plongée. Le mécanisme à cliquet de la lunette comportait lui-même un fin ressort circulaire pour la maintenir en position, ressort qui avait été légèrement plié au cours de son demi-siècle d’utilisation. Les horlogers du Brassus lui redonnèrent sa forme originale en le restaurant soigneusement à la main et vérifièrent que le système à cliquet fonctionnait à nouveau correctement.

Deux éléments esthétiques nécessitaient une intervention, le premier étant le verre. Ce modèle de la Fifty Fathoms comportait un verre minéral épais. Le verre saphir, qui est la norme aujourd’hui, ne se généralisa en Suisse que dans les années 1990, bien après la production de cette montre. Le verre minéral d’origine était sérieusement rayé et ébréché. Ces deux défauts auraient compromis l’étanchéité et la robustesse de n’importe quelle montre après révision, ceci particulièrement dans le cas présent, puisqu’il s’agissait d’un garde-temps conçu pour être étanche à 1 000 mètres (le cadran arborant la mention « Fifty Fathoms 1 000 »). Le remplacement du verre minéral s’avéra donc nécessaire. Il ne s’agissait pas simplement de retirer l’ancien verre usé et de le remplacer par un nouveau. De nos jours, le verre minéral est fabriqué sous une forme plus fine qu’à l’époque de la Fifty de Bert. Afin de monter le nouveau verre de manière sûre et étanche, l’atelier vintage fabriqua à la main une bague de montage spéciale pour pouvoir adapter le nouveau verre plus fin au boîtier. Le second élément esthétique nécessitant une attention particulière était les aiguilles. Lors de la précédente révision mal effectuée, les aiguilles avaient été fixées de telle manière qu’elles frottaient l’une contre l’autre, écaillant ainsi gravement la peinture. Ici, la peinture put être refaite afin de ne pas nuire à l’aspect vintage de la pièce. Les horlogers retirèrent en premier lieu l’intégralité de la peinture d’origine, puis procédèrent au redressement à la main des aiguilles (déformées lors de la révision précédente). Ils prirent ensuite soin de repeindre celles-ci et d’y appliquer du Super-LumiNova®. Repeindre requiert plus qu’un travail minutieux au pinceau. La couleur doit correspondre à la teinte vieillie du cadran. C’est pourquoi l’atelier vintage dispose d’une gamme de teintes qui peuvent être mélangées pour que les aiguilles fraîchement peintes soient conformes au reste du cadran.

Quarante-cinq ans d’utilisation sans maintenance et une révision mal effectuée par la suite nécessitèrent un travail conséquent sur le mouvement. Non seulement celui-ci présentait de la corrosion, mais de nombreux composants demandaient une attention particulière. Les plus fortement endommagés étant la chaussée, les pignons coulissants et le pignon de remontoir, qui devaient tous être remplacés. De plus, les pivots du balancier devaient être repolis, tout comme de nombreuses vis.