Fifty Fathoms 70th Anniversary Act 2: TECH GOMBESSA

Vous êtes-vous déjà demandé qui avait conçu votre montre ? Dans le cas de la Fifty Fathoms, la réponse à cette question la distingue de toutes les autres montres de plongée. Depuis sa conception initiale au début des années 1950 par Jean-Jacques Fiechter, à l’époque co-président de Blancpain, jusqu’à aujourd’hui, qui voit la direction de la Maison assurée par Marc A. Hayek, la Fifty Fathoms est le fruit du travail de plongeurs passionnés, animés par une compréhension profonde des exigences du monde sous-marin, ainsi que des fonctions requises pour une montre de plongée et de leur raison d’être. Ce n’est pas faire preuve de cynisme que de dire que dans le reste de l’industrie horlogère, la conception des montres de plongée n’est pas l’œuvre des plongeurs, mais une imitation du travail pionnier de Blancpain. La nouvelle Fifty Fathoms Tech Gombessa ne se contente pas d’écrire la suite de l’histoire unique de la Fifty Fathoms, qui s’étend sur 70 ans. À certains égards, on peut considérer qu’elle y ajoute un nouveau chapitre. Sa création et le brevet qui en résulte sont le fruit de la collaboration entre Marc A. Hayek et Laurent Ballesta, célèbre plongeur, scientifique, photographe sous-marin et environnementaliste. On peut affirmer sans risque qu’aucune montre de plongée dans l’histoire n’a jamais été conçue par une équipe de plongeurs aussi expérimentée.

La Fifty Fathoms originale et ses descendantes ont vu le jour à une époque où les plongées en bouteille ne dépassaient généralement pas une heure, une durée imposée par le matériel de plongée traditionnel. Avec ce type d’équipement, le plongeur expire le mélange gazeux fourni par les bouteilles sous forme de bulles dans l’eau, alors même qu’il contient encore une importante quantité d’oxygène. Sur le plan pratique, et en tenant compte de ce gaspillage, des bouteilles permettant de rester plus longtemps sous l’eau seraient à la fois trop grosses, trop lourdes et peu maniables. Le développement des recycleurs modernes a complètement changé la donne. Plutôt que d’expirer des bulles contenant de l’oxygène résiduel, le plongeur expire dans un circuit fermé, qui recycle l’air et en élimine le dioxyde de carbone, avant de puiser dans une petite bouteille pour réinjecter la quantité exacte d’oxygène consommée par le corps du plongeur. Avec ce système, le rythme de consommation des bouteilles est nettement plus faible. Une explication détaillée de la plongée au recycleur figure aux pp. 34-45 de ce numéro. Grâce à ce type de matériel, les plongées de 3 heures deviennent courantes. Cela étant, les plongées au recycleur sont extrêmement techniques et la plupart du temps réservées aux professionnels, les plongeurs amateurs continuant quant à eux d’utiliser les systèmes plus conventionnels.

La Fifty Fathoms Tech Gombessa a été expressément conçue comme un instrument adapté aux exigences techniques de ces plongées longue durée au recycleur, d’où son nom : « Tech ». Quant à « Gombessa », le terme fait référence aux expéditions de plongée menées par Laurent Ballesta avec le soutien de Blancpain – des expéditions remarquables du point de vue aussi bien scientifique qu’environnemental. Marc A. Hayek et Laurent Ballesta ont travaillé de concert pour concevoir la montre et ses fonctions. La Fifty Fathoms Automatique et l’ensemble des autres modèles de la collection actuelle, tout comme la première génération de Fifty Fathoms, sont dotés d’une lunette tournante permettant de chronométrer les plongées. Le système conçu dans les années 1950 par Jean-Jacques Fiechter, alors coprésident de Blancpain, est à la fois brillant et diablement efficace. Le plongeur doit simplement tourner la lunette afin de placer l’index du zéro en face de l’aiguille des minutes au début d’une plongée, ce qui lui permet ensuite de consulter le temps passé sous l’eau à l’aide de l’aiguille des minutes et des repères temporels disposés sur la lunette. Un système idéal pour les plongées de moins d’une heure. Hayek et Ballesta ont appliqué le même principe à la Tech. Cependant, plutôt que d’utiliser l’aiguille des minutes, l’index de la lunette est placé en face d’une aiguille supplémentaire à pointe blanche : l’aiguille du temps de plongée, qui tourne continuellement, à raison d’un tour toutes les trois heures. Cette aiguille dédiée permet de lire le temps de plongée grâce aux repères blancs sur la lunette unidirectionnelle en céramique, gradués pour une période de trois heures. La forme légèrement concave de la lunette constitue une innovation ergonomique subtile qui facilite son utilisation avec des gants de plongée. Le plongeur peut ainsi la tourner sans difficulté, en saisissant l’extérieur cranté de la lunette ou en pressant sur sa surface intérieure légèrement aplatie. Ce système permet de mesurer facilement le temps passé sous l’eau – jusqu’à trois heures, soit généralement la durée d’une plongée au recycleur.

Le choix du blanc pour l’aiguille des trois heures de plongée, les repères sur la lunette et l’aiguille des secondes – éléments d’une importance capitale pour un plongeur – répond à un objectif : renforcer leur visibilité sous l’eau. Dans la même optique, ces repères brillent dans la pénombre d’une lueur verte conçue pour être visible dans un environnement aquatique. Afin d’éviter toute confusion, Blancpain a habillé les aiguilles des heures et des minutes, ainsi que leurs index, d’une teinte orange qui devient bleue dans l’obscurité afin de permettre de les différencier des éléments spécifiques à la plongée.

Les plongeurs utilisant les systèmes de recyclage modernes s’équipent-ils d’un ordinateur de plongée électronique capable de faire la même chose ? Oui, évidemment. L’ordinateur de plongée est essentiel en ce qu’il remplit d’autres fonctions vitales, comme le contrôle du mélange gazeux. Cependant, la Fifty Fathoms Tech Gombessa offre une bien meilleure lisibilité des indications temporelles, et joue ainsi le rôle crucial de chronomètre de secours en cas de défaillance de l’ordinateur de plongée. Sa place dans la liste du matériel d’un plongeur est donc pleinement justifiée.

À tous les égards, la Fifty Fathoms Tech Gombessa remplit sa mission technique, et ce, sans compromis. Elle offre un boîtier de 47 mm en titane grade 23, l’alliage de titane le plus haut de gamme. Étanche à 300 mètres, elle est munie d’une valve de décompression à hélium adaptée à de telles profondeurs et dotée d’un dispositif de sécurité spécial. Contrairement aux valves de décompression classiques, qui doivent être vissées pour assurer leur étanchéité, celle qui équipe la Tech est « sécurisée ». Autrement dit, si le plongeur oublie de visser la valve de sa montre, celle-ci conservera malgré tout son étanchéité à 300 mètres.

Le cadran inaugure deux nouveautés pour Blancpain. Il arbore un noir profond, baptisé Noir Absolu, qui contraste avec les index orange luminescents, à la forme bombée tridimensionnelle.

La Tech est animée par un mouvement à remontage automatique, le 13P8, dérivé du calibre 1315, mouvement manufacture de Blancpain. Doté de trois barillets, il offre cinq jours de réserve de marche. À l’image de tous les mouvements Blancpain, il est muni d’un balancier sans raquette avec réglage par inertie et d’un spiral en silicium amagnétique.

Pour compléter l’ensemble, la Fifty Fathoms Tech Gombessa a été équipée d’un bracelet en caoutchouc intégré qui peut être rallongé grâce à l’extension fournie. Cette longueur additionnelle facilite le port de la montre par-dessus une combinaison de plongée. Pour améliorer son confort au poignet, le bracelet s’intègre directement dans la carrure, sans les cornes de fixation conventionnelles.

Combien de fois le design et la fonctionnalité d’une montre de plongée ont-ils été soumis à un programme de tests mené par certains des plongeurs les plus renommés au monde ? Dans le cas présent, Laurent Ballesta et les membres de son équipe ont porté des prototypes de la Tech lors d’une plongée continue de 28 jours à 120 mètres de profondeur, afin de confirmer son ergonomie, sa facilité d’utilisation et ses performances. Ballesta a raconté cette plongée exceptionnelle dans le numéro 21 des Lettres du Brassus, un récit captivant intitulé « Planète Méditerranée ».

Pour finir, la montre s’accompagne d’une valise Peli étanche récemment développée. Ultra-légère, elle est idéale pour ranger son matériel de plongée.

La Fifty Fathoms Tech Gombessa remplit à merveille sa mission : être au service des plongeurs professionnels et expérimentés. Il ne fait aucun doute que les propriétaires de cette montre sentiront le lien unique qui les unit aux plongeurs passionnés qui l’ont conçue.