PANGATALAN l’isola dei granchi a ferro di cavallo

Questa prima immersione termina di notte. Ci liberiamo velocemente dall’attrezzatura e raggiungiamo la cima della minuscola isola di Pangatalan, un piccolo scoglio di appena 4 ettari, sperduto a nord-est di Palawan, nelle Filippine occidentali. Alloggiamo nel comfort inaspettato di una superba residenza. Quest’isola è di proprietà privata. La gestisce una coppia francese, Fred e Chris Tardieu, che, innamorati del posto, volevano stabilirsi lì. Dal sogno alla realtà, ci sono voluti una trentina d’anni, una buona dose di tenacia, quasi testardaggine, e dei veri e propri know-how in tema di architettura, di terrazzamento del suolo, di costruzione e di gestione dello spazio. Perché non si trattava solo di costruire una bella e grande casa in cima alla loro terra, ma anche di ricostruire l’intero ecosistema dell’isola.

Per dieci anni, con l’aiuto di tutti gli abitanti della regione, hanno ripiantato pazientemente 60.000 alberi e piante per consolidare il suolo e rifornirsi di frutti. Con quasi 10.000 mangrovie hanno ricreato la palude protettiva dell’isola. Poco dopo, hanno iniziato a restaurare la barriera corallina che circonda l’isola. Esaurite le proprie competenze, si sono rivolti a un giovane biologo marino motivato e disponibile, Thomas Pavy, che per due anni ha vissuto con loro sul minuscolo isolotto, per effettuare una diagnosi ecologica della parte sottomarina. Dopo aver eseguito una sorta di inventario della flora e della fauna, e la mappatura degli habitat, il biologo ha lavorato per far classificare l’isola come Riserva Naturale. Parallelamente a questo impegno semipolitico, il lavoro concreto continuava. Nelle zone morte, Thomas e Fred hanno installato pazientemente circa 300 piccoli moduli di cemento, semplici, solidi e stabili, sui quali hanno fissato dei rami di corallo spezzati, ma ancora vivi, trovati sui fondali. Da questa salutare stabilità dipende la loro crescita futura. Col passare del tempo le barriere artificiali scompariranno sotto la spinta delle scogliere naturali. Quindi, a forza di tanta perseveranza, nel 2016 l’isola è stata ufficialmente dichiarata area marina protetta dal governo filippino locale.

Ogni mattina, fin dalla prima immersione, è possibile osservare i granchi a ferro di cavallo. Devo dire che Cédric, che mi aiuta nel mio lavoro, si impegna a fondo per trovarli. A costo di rimetterci il suo ultimo paio di pinne, si aggira senza tregua sulla piana fangosa fin quando individua l’animale. Ha un trucco per evitare di cercare a caso: segue le impronte lasciate dalla bestiola al suo passaggio. Quando il granchio a ferro di cavallo si muove, la sua coda rigida traccia un leggero solco sul fango. Il guaio è che il fango è leggero, e la traccia viene cancellata facilmente. Un motivo in più per sondare il fondale il più rapidamente possibile. Cédric trova persino una traccia che sembra doppia. Due tracce: due granchi? Incuriosito, risale il percorso e si imbatte in due esemplari in pieno accoppia­mento. Gli animali sono ben stretti l’uno all’altro. Il guscio del maschio ha una tacca nella parte anteriore per incastrarsi meglio nel guscio rotondo della sua partner. È così che la femmina porta sul suo dorso il maschio, sicuramente ben adattato alle rotondità della sua partner, ma francamente non molto espressivo e piuttosto lento nella manovra: l’accoppiamento durerà 15 giorni. 15 giorni durante i quali la femmina del granchio a ferro di cavallo dovrà accettare questo fardello coniugale in attesa che il maschio deciderà finalmente di averne avuto abbastanza. 

Alla fine dell’interminabile incombenza, le femmine raggiungono il litorale, risalgono sulla spiaggia e depongono migliaia di uova proprio là dove le onde e la marea bagnano ancora la sabbia. Finalmente liberati dai loro compiti riproduttivi, i granchi a ferro di cavallo ritornano nelle profondità delle loro pianure di fango. I più grandi e i più attivi sono scortati dai caranghi dorati, piccoli opportunisti sempre in cerca di prede sepolte nei sedimenti e brutalmente esposte dall’azione del granchio, che è diventato una sorta di aratro. Questi pesci si agitano e brillano sul sito abitato dal granchio: sono i fari fiammeggianti di questi silenziosi Caterpillar dei mari. E non sono gli unici ad approfittare di questo veicolo vivente. Con un esame più ravvicinato, scopriamo sotto il cofano tutto un piccolo mondo, una popolazione di gamberetti che vivono nel cuore degli ingranaggi di questa macchina organica, tra le zampe articolate del granchio a ferro di cavallo.

Così va la vita di questa creatura imperturbabile, e si potrebbe ingenuamente credere che durerà per sempre, per quanto sembri essere solida, spartana, ascetica. Se la felicità consiste nel desiderare ciò che già si possiede, la sostenibilità risiede nel possedere capacità superiori alle proprie necessità. Tutto funzionerebbe quindi ottimamente, e per sempre, se l’uomo non avesse trovato un tesoro farmaceutico nel granchio a ferro di cavallo. L’animale senza tempo non è più fuori portata. Non appena diventa desiderabile, l’equilibrio è in pericolo. Il granchio a ferro di cavallo ha sangue blu: non sto parlando della sua nobiltà, ma della sua emoglobina. Nello specifico, si dovrebbe parlare di emocianina, perché l’atomo centrale non è il ferro, che rende rosso il sangue, ma il rame, che colora il sangue di blu. Blu come lo zaffiro, e persino più costoso della pietra preziosa: 14.000 dollari al litro, perché il suo plasma contiene il lisato di amebociti, una molecola che è impossibile sintetizzare, e che permette di rilevare la presenza di batteri tossici nei vaccini degli esseri umani. Sono oltre 500.000 i granchi a ferro di cavallo che vengono catturati ogni anno, dai quali viene estratto il 30% del loro prezioso sangue blu. Quelli che sopravvivono vengono rilasciati, ma sono indeboliti, disorientati e molto spesso soccombono dopo l’operazione. Nella baia del Delaware, a sud del New Jersey, il 75% di questi granchi è scomparso dagli anni ‘80. Ecco perché questo campione di sopravvivenza, la cui famiglia è presente sulla Terra da 450 milioni di anni, è attualmente classificato come specie vulnerabile. Ma non a Pangatalan. L’isola convalescente è un’oasi di pace per il granchio a ferro di cavallo. Proteggere questo posto significa proteggere gli esseri che lo abitano. L’isola e il granchio a ferro di cavallo vivono un perfetto idillio.