タマタロア

彼らはそれを間近で、まさに目前で、しかも何度にもわたって目撃し たのです。それは本能と好奇心に突き動かされ、自然に彼らのもと へやって来たのです。自己紹介をするようにその存在を知らせると、 姿を現した時と同じように、そっと海の底へと去っていきました。 それは密会のような出会いであり、嬉しいと同時に不安にもなる強烈 な印象を残す巡り合いであり、前回と同様に2人のダイバーの記憶に 刻まれることとなりました。彼らは目標を達成して業務を終えました。深 海においては1分1秒が重要です。そろそろ上に戻る時間です。

彼らは流れに身を任せて、この小さな水中洞窟に戻ります。ここは 水面に戻るまでの長い時間を過ごすのに絶好の避難場所となって います。ダイバーの一人がパラシュートブイを放ちます。ブイはボート にいるクルーに無事ダイビングが終わったことを伝えます。これは、 船内に残っている2組目のダイバー2人が作業を引き継ぐために海 に入る合図でもあります。ただしその前に、手順を熟知するボートの 操縦士が、ダイバーがブイに取り付けた水中クロスボウと小瓶を慎 重に回収します。素早く、しかし細心の注意を払って作業が行われ ます。その小瓶に非常に貴重なサンプルが入っているためです。

水面から数メートル下、水流から守られた小さな洞窟の中、2人のダイ バーには十分な時間があります。枯れたサンゴの小さな塊に腰掛け て、目の前に広がる風景に思いを馳せます。洞窟からはサンゴの峡谷 を見下ろすことができ、そこには、その名前からも想像できる色とりどり の魚が泳いでいます。ツムブリ、パロットフィッシュ、チョウチョウウオ、ミ ノカサゴ、アオノメハタ、マダラトビエイ、ツマグロ。息をのむほど美しい 風景が広がるこの小さな世界では、ダイバーたちが目立たないようにし ているとはいえ、魚たちはその存在を意に介さない様子です。ダイバー の目の前で、水中の生命は生き生きと活動しています。ダイバーは、絶 え間なく動き続ける自然のシンフォニーを静かに見届けて、この大自 然の絶妙のバランスに感嘆します。そこには、最も小さな海洋生物から 広大なサンゴ礁に至るまで、あらゆる要素がこの生態系の中で重要な 役割を担い、その健やかさと回復力の維持に貢献しているのです。

しかしダイバーたちは知っています。海の中のこの調和に溢れる水彩 画の世界に影が差していることを。雲はますます暗い翳(かげ)を落とし 続けます。この繊細なバランスに、日々重くのしかかる世界的な生態系 の危機。その最も憂慮すべき兆候のひとつが、継続的に損なわれつつ ある生物多様性なのです。ダイバーたちはこれを最前線で目撃してい ます。洞窟の中で幾多の魚たちを前に座っている今この瞬間のことで はありません。その直前、海底で、その悲しい象徴のひとつであるヒラシ ュモクザメに遭遇する幸運に恵まれた時のことです。

赤い潜水服を着た2人のダイバーは科学者で、海洋生物学者でありフ ォトグラファーでもあるローラン・バレスタが率いるゴンベッサ・エクス ペディションのメンバーです。彼らは数時間後に海から上がると、フラ ンス領ポリネシアのトゥアモトゥ諸島にあるランギロア環礁の広大なラ グーンに面した調査基地にいる他のメンバーと合流します。この太平 洋の片隅で、ダイバーたちは地元のモカラン保護協会のメンバーとと もに「ブランパン オーシャン コミットメント」プログラムを通じた同社の 揺るぎない支援のもと、絶滅寸前のヒラシュモクザメの保護を目的とし た野心的な調査プログラムのひとつ、地元の方言でこのサメにちなん で名付けられた「タマタロア」プロジェクトを実施しています。 これは4年にわたって継続することを念頭に構築されたプログラムで、 野心的かつ必要とされる目標を掲げています。すなわち、科学的知識 を提供すること、保全の意義を定義すること、フランス領ポリネシアに おけるヒラシュモクザメとその生息地の保全に適合した持続可能な管 理対策の実施を支援するために市民の活力を生み出すことです。

この動物の歴史、それにまつわる謎、そしてこのプロジェクトのルーツ については、2023年の『ル・ブラッシュ便り』に掲載されたタチアナ・ ブ ーブの記事以上の説明は存在しないでしょう。タチアナはフランス領ポ リネシアを拠点とする海洋生物学者で、フランス領ポリネシア大学博 士課程でのヒラシュモクザメに関する研究・調査を支援する目的でブ ランパンから助成金を受けています。発足から1年半を経て、このプロ グラムの一環として行われた多大な努力は実を結びつつあり、現在で はこのサメとその環境の保全にとってまさに希望の源となっています。

1年半の間、ゴンベッサ・エクスペディションの科学者ダイバーとモカラ ン保護協会のボランティアメンバーは、このプログラムの数多くの科学 的プロトコルを実施するために精力的に取り組んできました。この大き なサメの減少を食い止めるために効果的な保護策を講じるには、まず その生態、サメの生存に必要なもの、均衡を脅かす脅威についての疑 問に答える必要があるためです。

· 太平洋のこの地域でのヒラシュモクザメの個体群の特徴は？既知 の他の集団とは違うのか ？

· いつ、どこで、どのように餌を食べるのか？食性の対象となる種は？

· いつ、どこで、どのように回遊しているのか？その分布水域は？

· いつ、どこで、どのように繁殖するのか？出産や成長に適した水域は？

· ライフサイクルの各段階において、どのような人的・自然的圧力や 脅威が影響を及ぼしているか？

経験豊富なダイバーがサメに取り付けた追跡タグによって、サメの回 遊ルートが特定され、生存に必要な主要条件との関連がわかるは ずです。SMARTシステムは、「音響」タグと「データ・アーカイブ」タ グという2種類のタグが装備されています。いずれも、ほとんどか、 まったく水面に現れることのない外洋性の種の動きを追跡するため に設計されています。「音響」タグはペンほどの大きさで、マークさ れた個体ごとに固有の規則的な信号音を発します。この信号は、ラ グーンやそのパスのあらかじめ戦略的な地点に設置された音響受 信機によって検出され、目に見えない可聴領域を生み出すことがで きるのです。タグを付けたサメが近くを通ったときに検出される音 響信号によって、個体識別と通過日時の特定が可能になります。ラ ンギロア環礁内のサメの動きを正確に把握するため、チームは太平 洋中部最大の水中音響ネットワークを導入しました。

「データ・アーカイブ」タグは、沖合域での主要な回遊を追跡するため に使用されます。これらのタグは小型で高度に洗練された衛星送信機 で、深度、温度、光度に関するデータを継続的に記録します。事前にプ ログラムされた期間、サメに取り付けられたタグはやがて自動的に外 れ、水面に戻ってアルゴス衛星システムを通じて保存されたすべての データを送信します。記録されたデータを組み合わせることで、非常に 大規模かつ3次元で追跡された個体の軌跡を数理モデルを使用して 追跡することができるのです。

ヒラシュモクザメは回遊を通じてさまざまな水中生息地を通ってい きます。単なる通り道に過ぎないところもあれば、捕食、繁殖、出 産 、保 育 な ど 、種 に と っ て 重 要 な 役 割 を 持 つ 場 所 も あ り ま す 。科 学 者たちは、潜在的な獲物のカウント、幼魚の捜索、行動調査など、 専用のプロトコルを用いてこれらの生息地を特定しようとしていま す。これを行うために、彼らはサメが留まりがちな場所で集中的にダイ ビングを行います。有益と思われる地域が特定されるたびに、科学 者たちはその地域の生態系の健康状態と、人間の活動がその地域 に及ぼしうるさまざまな圧力に注目します。管理対策は最終的にこ こ に 焦 点 を 当 て て い ま す 。海 洋 環 境 の 利 用 者 が 環 境 に 配 慮 し た ア プローチを採用し、持続可能なアプローチを通じてその活動を移 行させるように奨励するためです。

ゴンベッサ・エクスペディションの科学者たちによって開発されたこの システムは、タマタロア プログラム特有のニーズと制約を満たすために 特別に設計された水中クロスボウを使用します。この装置には、観察さ れた個体を識別するためのカメラ、遠距離から大きさを測定するため のレーザープレート、そして追跡タグを取り付けて皮膚組織のサンプ ルを採取するために、サメの皮膚のわずか数センチ下を貫通するよう に設計された特殊な矢じりが装備されています。

観察プロトコルの成功の決めてとなるこの斬新な矢じりを設計するこ とは、技術的な挑戦でした。このコンセプトを現実のものにするた めに「、ゴンベッサ」チームは当然のことながら探査の長年のパートナ ーであるブランパンに依頼しました。環境保護に関する研究と活動の 支援に情熱を注ぐブランパンのチームは、高精度エンジニアリング のノウハウを駆使して、この多機能で外科手術のように精密なツール を作り上げました。

SMARTの使用説明のための凡例

サメに出会うたびにダイバーたちは興奮に包まれますが、それを表 に出すことはありません。それほど彼らは科学的目標に集中してい るのです。彼らは、水面下60メートルでこの壮大な動物に対峙する ミッションの成功が、科学プログラムの成功の鍵となることをわき まえています。 S M A R T シ ス テ ム を 装 備 し た ダ イ バ ー は 海 底 に 到 着 す る と 、好 奇 心 旺 盛 で 穏 や か に 近 づ い て く る こ の 動 物 を 撮 影 し ま す 。そ の 後 、こ れ ら の 画 像 を 使 っ て こ の 個 体 特 有 の 小 さ な 身 体 的 細 部 を 明 ら か に し 、そ れ を 使 って 個 体 を 特 定 す る こ と に な り ま す。

ダイバーからわずか数メートルのところにやってきたサメは、好奇 心を刺激されたようで、彼を避けるようにゆっくりと向きを変えま す。レーザーが投影する緑色の2つのドットが脇腹にはっきりと見 えます。ドットの間隔はちょうど30 cm。これによって画像処理の 際にサメのサイズを特定することが可能になります。けれどもダイ バーはこうした点には目を向けません。射撃に集中しているためで す。極めて正確に射なければなりません。 矢は放たれ、ヒレの下数センチを貫通した後、海底に落ちます。先 端部の細い空洞の内側から、皮膚の小さなサンプルが取り出された ところです。わずか0.1秒の動作です。

この刺し傷にサメはほとんど驚かず、深海の闇に向かって旅を続け ます。ダイバーが遠くから見ると、サメの背中に小さな黒い点が見 えます。これがサメに取り付けられたタグで、サメの長い回遊を追 跡することができるのです。