Face à face avec le CŒLACANTHE indonésien

Mais il faudra attendre encore quelques années avant que je puisse prétendre ac- céder aux portes du royaume englouti du « Raja Laut »,le « roi des océans » en indonésien. En plus des années de formation et de pratique de la plongée profonde aux mélanges avec mon ami instructeur Marc Crane, il aura fallu tisser des liens et développer des partenariats scientifiques solides avec des universités locales afin de mieux étudier et protéger les environnements profonds que nous explorions, pompeusement baptisés écosystèmes mésophotiques – en d’autres termes, des habitats où la lumière se fait rare.

C’est en 2018 qu’a été fondée l’association française UNSEEN, pour « Underwater Scientific Exploration for Education », nous permettant de mener notre premier projet pilote sur Bali, financé par l’illustre National Geographic Society. Malgré ce prestigieux soutien, le budget était très serré – tout juste de quoi payer nos plongées engagées. Mais cette mission, certes modeste, a permis d’établir les bases sur lesquelles allaient se construire nos pro- jets futurs.

En 2020, Blancpain nous accorde sa confiance et accepte de nous soutenir. C’est à partir de là que nous avons vraiment pu commencer à nous projeter et à nous autoriser des rêves d’exploration plus ambitieux.

Grâce aux partenariats établis avec des scientifiques locaux, et plus particulièrement les docteurs I Gede Hendrawan, de l’université Udayana de Bali, et Gino Valentino Limmon, de l’université Pattimura d’Ambon, notre zone d’étude a pu s’étendre aux Moluques. Pourquoi les Moluques ? Cet immense archipel de plus d’un millier d’îles est au cœur du Triangle de Corail, l’épicentre de la biodiversité marine. Et pourtant, il est relativement isolé et laissé pour compte, en comparaison des autres grandes régions d’Indonésie.

À notre connaissance, jamais aucun plongeur ne s’était aventuré dans sa zone mésophotique. Il n’en fallait pas moins pour attiser notre curiosité et notre volonté de documenter des habitats qu’aucun autre humain n’avait encore fréquenté. Mais il y avait aussi une raison plus secrète, inavouée : la certitude que le cœlacanthe indonésien régnait sur ces eaux.

Malgré l’intensité de la pêche locale, aucun spécimen n’avait jamais été rapporté de cette région d’Indonésie, contrairement aux Célèbes – à l’ouest – ou à la Papouasie occidentale – à l’est – où ces animaux ont été malencontreusement capturés et signalés. En dépit de cette apparente absence, la certitude de leur présence dans les Moluques demeurait. D’après les cartes marines, certes d’une remarquable imprécision dans cette région du monde, des habitats propices semblaient s’esquisser. Encore fallait-il aller le vérifier sur le terrain.

Impossible de garantir une rencontre avec un cœlacanthe, évidemment : il nous fallait d’abord essayer de trouver des habitats potentiellement favorables à l’espèce.

À bord, plusieurs équipes. L’équipage du navire, évidemment ; une équipe de plongeurs scientifiques peu profonds, composée de trois scientifiques de l’université Pattimura d’Ambon, Jefry Sarimanella et Fajrin Rahayaan encadrés par le Dr Gino Valentino Limmon ; une équipe de deux plongeurs profonds, Julien Leblond et moi-même, et notre plongeur de sécurité, Yus Rizal Rumadaul. Nous avions également le soutien de Melissa White, de la International Seakeepers Society, et de Gonzalo Pérez-Rosales. Afin d’immortaliser la mission, Arnaud Denisot était en charge de la prise d’images terrestres et aériennes.

Pour chapeauter cette grande équipe pluridisciplinaire et multiculturelle, et coordonner au mieux les opérations, il était indispensable d’avoir un chef d’orchestre vertueux – ou plutôt, une cheffe d’orchestre. Ce rôle est revenu à Priska Widyastuti, océanographe de formation qui, depuis 2020, œuvre dans l’ombre, à la fois en amont et en aval des expéditions afin de gérer une grande partie de la logistique, et sur le terrain pour s’assurer de la bonne synchronisation des différentes équipes et superviser le bon déroulement des aspects scientifiques. Un rôle crucial qui nécessite une grande adaptabilité et diversité de compétences !

À chaque fois que nous arrivions sur un site, il était indispensable de composer avec les traditions locales : pas question de s’immerger sans avoir obtenu la permission des chefs des différents villages. En effet, nombre d’entre eux suivent encore des lois traditionnelles, bien différentes de celles imposées dans la société actuelle. Par exemple, la pêche ou la collecte de certains poissons ou autres animaux marins est régulièrement interdite pendant plusieurs mois, voire plusieurs années, afin de laisser le temps à leurs populations de se rétablir. Dans certains cas, ce sont des récifs entiers qui sont fermés.

Il n’y a, derrière ces pratiques, aucune science comme nous l’entendons. Il n’est pas question de quotas calculés en fonction des intérêts d’industriels peu scrupuleux, ni de recommandations éclairées d’halieutes multi-diplômés. Non, il s’agit simplement d’une connaissance et d’une compréhension aiguës du monde naturel, basées sur la transmission de génération en génération de savoirs et pratiques ancestraux. Et de bon sens.

Voici une gestion des ressources marines dont nos dirigeants devraient sans nul doute s’inspirer afin de protéger réellement nos océans.

Ces coutumes traditionnelles forcent respect et admiration et il fallait s’y plier. À chaque nouveau site, nous devions donc nous présenter au chef du village et lui expliquer la raison de notre présence ici, afin qu’il décide, ou non, de nous octroyer la permission de nous glisser dans l’eau le temps d’une plongée sur le récif dont il avait la responsabilité.

Il nous est arrivé de ne pas obtenir cette autorisation tant convoitée, et il fallait alors poursuivre notre chemin vers un autre lieu, où notre présence allait être tolérée.

Lors de l’expédition, les journées sont longues et la vie à bord, en constante ébullition.

Chaque jour, Jefry, Fajrin et Gino enchaînent les plongées et les collectes d’échantillons d’éponges et d’eau pour leurs projets de recherche. L’ADN environnemental, extrait à partir de l’eau collectée, permettra d’avoir une idée de la biodiversité présente sur les sites explorés. Nos collègues réalisent aussi des transects afin d’évaluer l’état de santé des récifs peu profonds, pour beaucoup situés dans des endroits jamais étudiés auparavant. Puis, une fois à bord, ils doivent consigner les échantillons collectés : ceux d’éponges sont stockés dans de l’éthanol à 96 % et ceux d’eau sont filtrés, souvent pendant de longues soirées, afin d’être conservés en vue d’analyses futures.

Les plongées profondes se succèdent également. Mon binôme et moi répétons chaque jour les mêmes gestes. Les descentes le long de tombants vertigineux se multiplient, jusqu’à cette zone située entre 100 et 130 mètres de profondeur, dernière frontière marquée par les signes d’une lointaine érosion, il y a quelques 20000 ans, lorsque le niveau des océans était au plus bas. C’est là, dans cette pénombre ambiante, où seulement 1 % des rayons solaires ont survécu à leur inévitable et fatale descente vers les abysses, que nos chances de rencontrer le cœlacanthe sont les plus grandes.

Mais quelles sont-elles réellement, ces chances ? Et comment les optimiser ? Comment décider de l’endroit où se mettre à l’eau, nous, minuscules créatures terrestres confrontées à cette immensité océanique ? Au sud ou au nord de cette pointe rocheuse ? À quelle heure ? À quelle profondeur exacte faut-il focaliser nos recherches ? Les cœlacanthes sont mobiles et peuvent se mouvoir horizontalement ou verticalement. Il est donc très facile de les rater, à seulement quelques mètres près. Ces questions qui me hantent et me donnent le tournis, j’essaye de les mettre de côté, et de me dire qu’il faut bien commencer quelque part. J’espère seulement qu’un jour, tous les indices, toutes les informations collectés ces années durant finiront par prendre forme et s’emboîter comme les pièces d’un puzzle. L’itinéraire de l’expédition, établi à partir des cartes bathymétriques et des échanges avec Mark Erdmann, nous permet de visiter des sites magnifiques, d’une diversité exceptionnelle. Certains lieux ont malheureusement fait les frais d’une pêche à l’explosif dévastatrice, il y a plusieurs années voire décennies. Ils ne s’en sont toujours pas remis. Plaines ravagées de débris coralliens, sans aucun signe de régénération. Une diversité et une abondance de poissons avoisinant le néant. Cicatrices indélébiles de la cupidité humaine.

Lors de ces plongées, le courant est souvent au rendez-vous, ce qui les rend encore plus exigeantes et engagées. Mais le professionnalisme de l’équipe qui assure notre sécurité en surface nous permet de soulager notre conscience et de rester concentrés. Nous illustrons des habitats et des espèces rarement voire jamais documentés dans leur milieu naturel, et nous collectons quelques échantillons d’éponges mésophotiques pour nos collègues de l’université Pattimura. Qui sait... L’une d’entre elles se révélera peut-être nouvelle pour la science, ou contiendra peut-être des molécules intéressantes pour la médecine ?

Et puis, au dixième jour de l’expédition, nous arrivons enfin sur un site que j’avais grande hâte d’explorer. En effet, d’après les cartes marines, il semblait promettre de grandes choses sous la surface. Le réveil un peu avant 6 h, alors que le bateau cherche un endroit sûr où mouiller malgré un léger courant, me permet d’admirer le somptueux paysage qui s’offre à nous, mais que je me garderai de décrire ici afin de protéger son anonymat.

Après un petit déjeuner rapide et la préparation du matériel, nous nous mettons à l’eau un peu avant 9 h. Un moment d’hésitation fugace, puis nous trouvons finalement une ancienne coulée de lave submergée, qui semble s’enfoncer à pic, vers des profondeurs peu raisonnables. Nous choisissons de la suivre. Des Thons à dents de chien nous accompagnent dans toute notre descente. Nous traversons ce qui paraît être deux thermoclines – cette mince frontière où la température de l’eau chute brutalement.

Par 120 mètres de fond, une grande paroi verticale assez lisse et tapissée d’éponges se présente à nous, plutôt pauvre en poissons, faute de cavités. En nous déplaçant de quelques mètres horizontalement, nous trouvons de grandes failles et autres enrochements. Et cette topographie complexe semble se poursuivre bien plus bas, alors que nous nous arrêtons prudemment à -125 mètres. C’est le déclic que j’attendais tant.

En effet, un coup d’œil vers le bas me permet de deviner un monde complexe, constitué d’enrochements et de cavités, et, même si la pénombre m’empêche d’en être certain, ce site est le plus prometteur que j’ai pu explorer toutes ces années pour ce que nous cherchons. Même les températures semblent coopérer !

La remontée est tout aussi impressionnante, puisque nous passons le long de grandes anfractuosités avant d’arriver sur une zone d’une incroyable diversité, sItuée entre -80 et -60 mètres de profondeur. Et puis, nous entrons dans la longue phase de décompression qui durera plus de trois heures, et nous obligera à faire face à de forts courants, aux directions très changeantes.

Une fois passé le premier choc de ce face- à-face inattendu, et dans une euphorie à peine contrôlable, il faut faire les images afin de ramener une preuve de cette observation hors du commun. Et aussi pour nous assurer que nous ne sommes pas en plein délire hallucinatoire. Vite, le temps est compté. Je sors avec difficulté mon appareil, encore accroché sur mon flanc droit. J’enlève, ou plutôt j’arrache, le cache protégeant le dôme, je règle les flashs, je cadre... Pourquoi mes mains tremblent- elles autant... Il faut respirer pour se calmer. Se concentrer. J’appuie sur le déclencheur une fois, deux fois... Pendant ce temps, Julien filme, un sourire permanent visible dans le regard.

Quelques clichés plus tard et il est déjà temps d’amorcer pour de bon notre longue remontée. Cela fait seulement cinq minutes que nous venons de nous rencontrer et il faut déjà se quitter.

Face à ce totem du monde sous-marin, comment rester raisonnable à des profondeurs qui ne le sont pas ? Il faut pourtant faire taire cette admiration, cette envie de contemplation qui nous pousserait à res- ter plus longtemps. Il est absolument vital de s’obliger à remonter, de l’abandonner à son royaume englouti, si inhospitalier pour nous, vulgaires créatures terrestres.

Il n’y a pas de mots pour qualifier l’émotion que Julien et moi avons ressentie. Trouver ainsi, au détour d’un rocher par 145 mètres de fond, un animal que je fantasmais depuis tant d’années, qui plus est au milieu d’un immense archipel où jamais une seule observation n’avait jusqu’alors été rapportée... Les sentiments se bousculent. Aucune photo ne sera prise pendant les quatre heures de

décompression qui suivent. L’esprit est ailleurs. La joie immense, tout d’abord, que la Nature nous ait gratifié d’une telle rencontre, que tous nos efforts et nos sacrifices aient fini par être récompensés et de se dire que nos hypothèses n’étaient pas totalement folles. L’excitation, ensuite, de penser à la réaction de notre équipe, en surface, qui ne se doute de rien, et de nos partenaires.

Puis, très vite, des interrogations plus sombres jaillissent : faut-il divulguer notre découverte ? Notre révélation ne risquerait-elle pas de menacer cette potentielle nouvelle population de cœlacanthes en attisant la convoitise humaine ? Malgré ces questions cruciales qui se mettent à me hanter, le sourire ne me quitte pas.