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海をも焼き尽くすレユニオン島の火山

それでもサンゴ礁は蘇る

このチャプターの著者

ローラン・バレスタ

このチャプターの著者

ローラン・バレスタ

溶岩流は玄武岩でできており、非常に脆弱です。10 年が経過した今も頂上部は残っていますが、浸食により間もなく崩れ、やがてサンゴに覆われることでしょう。

溶岩流は、水深800メートル以上の場所まで到達。

レユニオン島の火山、ピトン・ドゥ・ラ・フルネーズが噴火したのは、2007年4月のこと。過去30年間で類を見ない規模の大噴火でした。海にまで到達した溶岩流は、陸地と海中、その進路にあるものすべてを飲み込みました。

そして10年後の2017年2月。私たちがボートを停めたのは、玄武岩の崖の前。2007年の噴火で流れ出した溶岩が固まったその崖は、その驚異的な勢いを静かに物語っていました。私たちはこれからここに潜り、何を発見できるのでしょうか？

1億3000万立方メートルもの溶岩が流れ込んだこの沿岸の海底には、一体何があるのでしょうか。溶岩流は、水深800メートル以上の場所まで達したといいます。あらゆるものが死んでしまったはずです。サンゴ、そして岩に固着する生き物は言うまでもなく、付近にいた魚たちも文字通り茹で上がり、その赤茶けた残骸は海面をはるか彼方まで漂いました。

この噴火の日、仏領レユニオン島の面積は広がり、フランスは何の苦もなくその領土を45ヘクタール拡大しました。しかしそれは、できたてほやほやの未開の土地。苔や地衣類が育つまでに2年、シダが根を下ろすまで8年、低潅木の幼木が見られ始めるのに12年、森が形成されるまでに3世紀はかかります。そしてこの原生林が成長し、悲惨な災害の痕跡を完全に覆い隠すまでには、そこからさらに4世紀も待たなくてはならないのです。ここでは植生遷移は起こりません。なぜなら、少なくとも（噴火が初めて記録された）1640年以来、噴火は頻繁に起きており、年に1回は小規模な溶岩流が発生するからです。そして今回のような、島の面積が広がるほどの溶岩流であらゆる生物を死に追いやる大規模な噴火は、 10年から30年ごとに起きています。

海の中は一体どうなっているのでしょうか。海洋生物は、どのようにしてこの場所に戻ってきたのでしょうか。比較的浅い場所と、ダイバーが到達したことのないような深海とでは、再生の様子は違うのでしょうか。それではそろそろ海に潜り、水中の様子をこの目でレポートすることにします。今日はダイビング日和で、海は穏やか、うねりもさほどきつくありません。しかし今はサイクロンのシーズンで、天気図によるとはるか東方、インド洋の中心あたりで低気圧が発生しているようです。今後10日間は1日に1回、できるだけ長時間の深海潜水をしなければなりません。嵐が沿岸を直撃すれば、海水が濁ってしまい、もう潜ることはできなくなってしまうからです。

今のところ水は澄んでおり、日も高いので、深さ100メートルあたりまで来ましたが透視度は抜群です。ところが私の目に見えたのは、この世の終わりかと思うような、不安をかき立てる風景でした。岩や砂は黒く、岩石が散乱していて、遠目からは砂漠のように見えます。溶岩流が流れ込んだのが 10年前ではなく昨日のことかと思うほどです。海底を這い、私たちの手の届かない深海へと逃げ込んでいく、エンドレスに続く黒い大蛇のような溶岩が広がるかなり大きなゾーンと、ガレ場（砕石やサンゴが堆積した場所）とが、はっきりと分かれているのが分かります。

団子のような塊が積み重なった「枕状溶岩」も見受けられます。これは、比較的少量の溶岩流が細く流れるうちに表面が冷えてボール状に固まり、破裂して流れ出てはまたボール状に固まり、再び破裂して固まるというのを繰り返すことでできたものです。

もう少し浅い場所では溶岩洞の天井はすでに崩れ、残された円筒状のくぼみには、ハナヤサイサンゴなどサンゴのコロニーが形成され始めています。

その美しく鮮やかな色彩は、この世の終わりを思わせる陰鬱なグレーの世界に対する革命とも言えるでしょう。

では、いよいよ海底に近づいてみましょう。現在の位置は、水深120メートル。火山岩は思っていたほど不毛な場所ではなさそうです。良く見ると、石灰藻が堆積を始めています。石灰藻がセメントのような働きをして、溶岩の塊を徐々にくっつけていくのです。赤い漆喰のような葉状の藻が、墓地に供えられた花のように火山岩を彩る様子は、希望ある未来を示唆しています。これはまさに、生物がコロニーを再形成していく最初のステップと言えます。石灰藻は海底に安定した土台を築き、しっかりした足場を必要とする無脊椎動物の幼生が定着しやすい環境を作ります。小さなウミウチワや海綿動物もあちこちにいます。また、岩のくぼみにも生き物が潜んでいるようです。甲殻類が住み着き、魚も隠れています。深海に生息するキンギョハナダイやスズメダイ、生きている姿を初めて目にする生物もいました。見たことのない生物に出会うと、感動して思わず笑みがこぼれます。ゴンベッサ・プロジェクト初のミッションで、シーラカンスが潜む南アフリカの有名な洞穴を探検した際も、大きな感動を味わったものでした。

ところどころ赤い石灰藻に覆われた黒い玄武岩の突起の間には、広大で黒い砂地が広がり、さらに深い場所へと落ち込んでいます。これほど急勾配になった海底は見たことがありません。傾斜が45度に達する場所もあります。ここでも、黒い砂地を間近に見ると、まったく別の姿が見えてきます。この砂地はかんらん石の結晶でできており、金色とエメラルド色に輝きを変えるガラスの粒子なのです。この海底砂漠の斜面には、小さいけれど驚くべき希少生物がたくさんいます。セミホウボウは、擬態で気配を消しているかと思えば、黒い砂地に流れ着いた光り輝く彗星のように、カラフルな胸びれをぱっと広げて姿を誇示します。派手ないで立ちのハタタテハゼ、フューシャピンクのツマジロオコゼ、鮮やかな黄色をしたベラの子供。彼らは共に生きています。その美しく鮮やかな色彩は、この世の終わりを思わせる陰鬱なグレーの世界に対する革命とも言えるでしょう。

水深100メートル以上の深海または暗い洞窟にしか生息しないクメジマオトヒメエビ。

左：このピーコックラス（ホシテンス）の幼魚のように、広大な砂地では岩礁の捕食者から身を守るため、幼生や幼魚は隠れ家を見つけなくてはなりません。
右ページ：ハタタテハゼは海底を這うように過ごし、流れてくるプランクトンを待ち構えています。

セミホウボウは、海底で休んでいる時はグレー系の色で擬態し、体を大きく見せたい時にはカラフルで派手な胸びれを広げます。

ここでは造礁サンゴが、サンゴ礁を再建するという骨の折れる仕事に取り組んでいました。

さて、もう少し浅い場所へ移動してみましょう。5～10メートルの深さでは、減圧停止を幾度となく繰り返さなければなりません。ここでは造礁サンゴが、サンゴ礁を再建するという骨の折れる仕事に取り組んでいました。巨大な溶岩トンネルが崩れた場所では、植虫類も仕事を始めています。まるで、再び溶岩流が発生すればすべて消えてしまうという、リスクに満ちた未来のことなど意に介していないかのように。こうして、ゆっくりではあるものの確実に、生態系の再建は始まっています。この、私の目の前にある小さなサンゴは、10年に満たないものです。しかしすでに、その入り組んだ枝の隙間にダンゴオコゼを住まわせているのです。

その後数日の間に行った深海調査は、未来を覗く旅となりました。2007年の溶岩流が30年後にどのような状態になっているかを知るために、1977年にピトン・サント・ローズの町の一部を押し流した、古い溶岩流を探査するのです。その違いは、実に大きなものでした。水深80メートルでは、火山岩は石灰藻に覆われて、もう黒い色はしておらず、海底は少し明るく感じられます。もちろん、溶岩流の形は依然として判別できます。しかし雑然とした感じがなくなり、起伏は丸みを帯びています。海洋生物が過去を覆い隠し、災害の記憶を抱えた岩石を穏やかに包み込むように成長しています。海の生態系が、傷を癒やしたのです。多くの魚が泳ぎ、サンゴモドキ属などの繊細なピンクのサンゴが、海底の景色に華を添えます。

水深100メートル以上にしか生息しないマダラハナダイ。熱帯魚飼育では人気の魚ですが、自然環境中で写真撮影されたのはこれが初。

調査を行った傾斜地に生息していたレスプレンデントアンティアスのオス。温度が急激に上がる水温躍層の境界部を好みます。

2009年、レユニオン島で噴火後初めてその存在が分かった魚が、スズメダイ科のグレークロミスでした（この噴火ではその多くが死に、海面に浮かびました）。それまでは報告も写真撮影もされていませんでしたが、水深約100メートルに生息しているこの魚が多数発見されたのです。

希少さというのは実に相対的なもの。深海探査がもっと進めば、こういった深海生物は珍しい存在ではなくなるのかもしれません。

私たちは水深120メートルの深海へと潜り、さらに古い溶岩流の調査も行いました。私たちが受け継いできた最も古い記憶よりもはるか昔、もはや誰の記憶にもない、数千年前の溶岩流です。そこでは、背丈が数メートルもある黒サンゴに出会いました。立派なピンクサンゴの上に鎮座するのは、旧友に再会したかのような懐かしい気分にさせてくれる、ピンクと白の巨大なヒトデ。このヒトデは過去に報告がなく、学名を持たない希少な深海ヒトデなのですが、実は以前にも見かけたことがあるのです。同じ水深でしたが、違う場所で、何年も前に写真を撮影したことがあります。希少さというのは実に相対的なものです。深海探査がもっと進めば、こういった深海生物は珍しい存在ではなくなるのかもしれません。

おそらく100年以上経つと思われる巨大なウミトサカ。長期にわたり環境が安定していること、また少なくとも100年間はこの場所に溶岩流が流れ込まなかったことを示しています。

事実上は新種とされる立派なヒトデ。学名を持たず、報告もされていません。しかしレユニオン島からニューカレドニアまでのエリアには生息することが知られています。

水深70メートル、サンゴモドキ属の群生とレスプレンデントアンティアスのメスの群れ。

思いは再び、10年前にこの海を焼き尽くした火山へと舞い戻ります。長期的に見れば、ほんのささいな出来事なのです。

翌日は、とうとう熱帯低気圧が上陸。暴風雨が延々と続きました。空も海も大荒れとなり、深海調査は1週間近くお預け。残念ながら、今回のミッションはここで終了です。でも大丈夫。このミッションは、手の届かない星を追い求めるようなもの。そしてそれは、今後も続いていく壮大な冒険なのです。また別の機会があることでしょう。

私は再び、10年前にこの海を焼き尽くした火山のことを考えます。長期的に見れば、ほんのささいな出来事なのです。生命はいつか終わるものですが、必ず復活します。なぜなら鉱物は不変ではなく、遅かれ早かれ変質し、消散するものだから。生命は水でできています。そして誰もが知っている通り、水は火を上回る力を持っているのです。