인도네시아 실러캔스 와의 조우 COELACANTH

그러나 인도네시아어로 ‘라자 라우트 (Raja Laut)’, 즉‘바다의 왕’을 뜻하는 이 존재가 지배하는 수중 세계에 정당하게 발을 들였다고말할수있게되기까지는몇해의 시간이 더 필요했습니다. 수년 동안 친구이자 강사인 마크 크레인과 함께 심해 혼합가스 잠수를 훈련하고 연습하 는것뿐아니라,우리가탐사하는깊은해양 환경을더잘연구하고보호하기위해현지 대학들과 긴밀한 협력 관계를 구축하는 일도 필요했습니다.이는흔히‘메소포틱생태계 (mesophotic ecosystems)’라 불리는 환 경으로,다시말해빛이점차희미해지는서 식지를 의미합니다.

2018년에는 프랑스 단체 UNSEEN (Underwater Scientific Exploration for Education)이 설립되었고, 이를 통해 저희 는 저명한 내셔널지오그래픽 협회의 지원을 받아 발리에서 첫 시범 프로젝트를 진행할 수있었습니다.그러나이러한권위있는후 원에도 불구하고 예산은 매우 빠듯해, 고난 도의 잠수를 수행하는 데 필요한 최소한의 비용만을 충당할 수 있는 수준이었습니다. 그럼에도이소규모임무는이후우리의프 로젝트들 이 구축될 토대를 마련하는 계기가 되었습니다.

2020년, 블랑팡은 우리를 신뢰하고 우리의 활동을 지원하기로 결정했습니다. 그때부터 우리는비로소보다대담한탐험의꿈을구 체적으로 그려 나갈 수 있게 되었습니다. 현지 과학자들과 구축한 협력 관계, 특히 발 리 우다야나 대학교의 이 게데 헨드라완 (I Gede Hendrawan) 박사와 암본 파티무 라 대학교의 지노 발렌티노 리몬(Gino Valentino Limmon) 박사와의 협력 덕분 에, 우리의 연구 범위는 몰루카 제도까지 확 장될 수 있었습니다. 왜 하필 몰루카였을까 한 군도는 해양 생물다양성의 중심지인 ‘코랄 트라이앵글’의 한가운데에 자리하고 있습니다. 그럼에도 인도네시아의 다른 주요 지역들에 비해 상대적으로 고립되어 있으며, 오랫동안 충분한 주목을 받지 못해 왔습니다. 우리가 알기로 이 지역의 메소포틱 구역에 잠수한 다이버는 이전까지 단 한 명도 없었 습니다. 이 사실만으로도 누구도 본 적 없는 서식지를 기록하고자 하는 우리의 호기심과 의지를 충분히 자극하기에 충분했습니다. 그러나 그 이면에는 더 은밀하고 말로 드러 내지 않은 이유도 있었습니다. 인도네시아 실러캔스가 이 바다를 지배하고 있다는 확신 이었습니다.

현지에서 어업 활동이 매우 활발했음에도 불 구하고 인도네시아의 이 지역에서는 단 한 개체도 보고된 적이 없었습니다. 이는 서쪽 의 술라웨시나 동쪽의 서파푸아에서 이 생물 들이 불행히도 포획되어 기록된 사례와는 대 조적인 상황이었습니다. 이러한 겉보기의 부 재에도 불구하고 몰루카에 실러캔스가 서식 하고 있을 것이라는 확신은 여전히 굳건했습 니다. 해도에 따르면, 비록 이 지역의 해도는 악명 높을 만큼 부정확하기로 알려져 있지 만,적합한서식환경이존재하는것으로보 였습니다. 그러나 물론 이를 현장에서 직접 확인해야 했습니다.

물론 실러캔스와의 조우를 보장할 방법은 없 었습니다.그래서우리의첫번째목표는이 들이 서식하기에 적합할 가능성이 있는 환경 을 찾아내는 것이었습니다.

그리하여 2022년, 남쪽 반다해를 대상으로 한첫몰루카원정인‘딥리프스오브더파 이스트(Deep Reefs of the Far East)’가 시작되었습니다. 당초에는 북부 몰루카까지 포함하고자 했으나 거리가 지나치게 멀었고, 항해가 위험하고 복잡하다는 이유로 그곳까 지 운항을 허락하는 선박이 거의 없었습니다.

선상에는 여러 팀이 함께하고 있었습니다. 먼저 선박 승무원들이 있었고, 얕은 수심에 서 활동하는 과학 잠수팀도 탑승했는데, 암본 파티무라 대학교 소속 과학자 제프리 사리마넬라(Jefry Sarimanella)와 파즈린 라하야안(Fajrin Rahayaan), 그리고 지노 발렌티노 리몬 박사가 이끌고 있었습니다. 또한 심해 잠수팀으로 줄리앙 르블롱(Julien Leblond)과 저, 그리고 안전 다이버 유스 리 잘 루마다울(Yus Rizal Rumadaul)이 함께 했습니다. 이 밖에도 인터내셔널 시키퍼스 소사이어티(International Seakeepers Society)의멜리사화이트와곤살로페레 스-로살레스의 지원을 받았습니다. 임무의 기록을 위해서는 아르노 드니소가 지상 및 항공 촬영을 담당했습니다.

이처럼 다양한 분야와 국적의 팀을 총괄하고, 현장의 운영을 원활하게 조율하기 위해서는 뛰어난 지휘자가 반드시 필요했습니다. 정확 히말하자면지휘자역할을맡은이는프리 스카 위디아스투티였습니다. 해양학자 출신 인 그녀는 2020년부터 원정 준비 단계와 사 후과정전반에서물류업무를관리하며보 이지 않는 곳에서 끊임없이 헌신해 왔고, 현 장에서는여러팀간의협업을조율하고과 학적 절차를 감독하는 역할을 수행했습니다. 탁월한 적응력과 폭넓은 역량이 요구되는 매 우 중요한 책임이었습니다.

우리가 새로운 지점에 도착할 때마다 현지의 전통을 반드시 존중해야 했습니다. 각 마을 의 추장들로부터 허락을 받지 않고서는 잠수 를시작하는일은결코있을수없었습니다. 이들가운데많은공동체는현대사회의규 범과는상당히다른전통법을여전히따르 고 있습니다. 예를 들어 특정 어종이나 해양 생물을 보호하기 위해 수개월, 때로는 수년 동안 어획이나 채취가 금지되기도 합니다. 어떤 경우에는 산호초 전체가 보호 구역으로 지정되어 완전히 폐쇄되기도 합니다.

이러한 관행의 이면에는 우리가 통상적으로 이해하는의미의‘과학’이자리하고있는것 은 아닙니다. 이익만을 추구하는 산업의 요 구에 맞춰 산정된 할당량도 아니고, 다수의 전문 자격을 지닌 수산 과학자들이 제시한 정책 권고도 아닙니다. 오히려 이는 세대를 거쳐 전해 내려온 조상들의 지혜와 실천에 기반한자연에대한이해와통찰,그리고무 엇보다도 상식에 가까운 것입니다. 우리가 진정으로 바다를 보호하고자 한다면, 이러한 해양 자원 관리 방식에서야말로 오늘날의 정 책결정자들이배워야할점이많습니다.

이러한전통관습은깊은존중과경의를요 구하는것이며,우리또한이를반드시따라 야 했습니다. 새로운 지점에 도착할 때마다 우리는마을추장을찾아가우리의방문목 적을 설명했고, 그가 관리하는 산호초에서 잠수를 허락할지 여부를 직접 판단하도록 했 습니다. 때로는 그렇게 간절히 기다리던 허락이 내려 지지않기도했고,그럴때마다우리는어쩔 수없이발길을돌려우리의활동이받아들여 질 수 있는 다른 장소로 이동해야 했습니다.

선상에서의 생활은 끊임없이 분주하게 이어 졌고, 하루하루는 매우 길게 느껴졌습니다. 매일 제프리, 파즈린, 지노는 여러 차례 잠수 를수행하며연구를위한해면과수질샘플 을 채집했습니다. 채집된 물에서 추출한 환 경 DNA는 탐사 지점에 어떤 생물다양성이 존재하는지를 파악하는 데 중요한 단서를 제 공했습니다. 이들은 또한 얕은 산호초의 건 강 상태를 평가하기 위한 트랜섹트 조사도 진행했는데, 그중 상당수는 이전에 한 번도 연구된 적 없는 지역이었습니다. 선상으로 돌아온 뒤에는 샘플을 정리하는 작업이 이어 졌습니다. 해면 샘플은 96% 에탄올에 보관 했고, 수질 샘플은 향후 분석을 위해 여과 처 리했는데, 이러한 작업은 종종 밤늦게까지 계속되었습니다.

심해 잠수 역시 연이어 이어졌습니다. 줄리 앙과저는매일같은준비절차를반복했습 니다. 가파르게 떨어지는 절벽을 따라 여러 차례 하강한 끝에 수심 100~130미터 구간에 도달했는데,이곳은약2만년전해수면이 가장낮았던시기에형성된고대침식흔적 으로 표시되는 마지막 경계선과 같은 곳이었 습니다. 태양빛의 단 1%만이 간신히 도달하 는 이 어둑한 경계 수역에서야말로 실러캔스 를 만날 가능성이 가장 높았습니다. 하지만결국우리의실제성공가능성은얼 마나 되었을까요? 그리고 그것을 어떻게 높 일수있었을까요?어디에서잠수를해야할 지,이광대한바다앞에선작은육상생물 에불과한우리가어떻게판단할수있을까 요? 이 바위 지점의 남쪽일까, 북쪽일까? 언제잠수해야할까?어느정확한수심에집 중해 탐색해야 할까? 실러캔스는 이동성이 있는 생물로 수평으로도, 수직으로도 움직일 수있습니다.불과몇미터차이로도그들을 놓치기 쉬웠습니다. 이러한 질문들은 끊임없 이 머릿속을 맴돌며 나를 혼란스럽게 했습니 다.나는애써생각을떨쳐내며,결국무엇 이든 어딘가에서부터 시작해야 한다고 스스 로를 다독였습니다. 그저 오랜 세월에 걸쳐 모아온단서와정보들이언젠가퍼즐조각 처럼 맞춰지기를 바랄 뿐이었습니다.

수심 지형도와 마크 어드먼과의 논의를 바탕 으로수립된원정경로덕분에우리는뛰어 난 생물다양성을 지닌 장엄한 해역들을 탐사 할 수 있었습니다. 그러나 일부 지역은 수년, 심지어수십년전이루어진폭발어업으로 심각한 피해를 입은 상태였고 아직까지 회복 되지 못하고 있었습니다. 산호 파편이 뒤덮 인평탄한바다바닥에는재생의흔적이거 의보이지않았고,어류의다양성과개체수 도 거의 전무한 수준이었습니다. 이는 인간 의탐욕이남긴지울수없는상처였습니다. 이러한 잠수 동안에는 해류가 강한 경우가 많아 작업은 더욱 힘들었습니다. 그럼에도 수면 위에서 우리의 안전을 철저히 관리하던 팀의 전문성 덕분에 우리는 안심하고 탐사에 집중할 수 있었습니다. 우리는 자연 서식지 에서거의,혹은전혀기록된적없는종들을 촬영했고, 파티무라 대학교 연구진을 위해 메소포틱 해면 샘플도 일부 채집했습니다. 그중에는 과학적으로 아직 알려지지 않은 신 종이 포함되어 있을지도, 혹은 의학적으로 중요한 분자를 지니고 있을지도 모르는 일이 아닐까요?

그리고 원정 10일째 되던 날, 우리는 마침내 내가오랫동안탐사하고싶어했던지점에 도착했습니다. 해도에 따르면 수면 아래에는 매우유망한환경이펼쳐져있을것으로기 대되는곳이었습니다.아침여섯시가채되 기전잠에서깨어,약한해류속에서안전한 정박지를찾고있던배위에서나는눈앞에 펼쳐진 장엄한 풍경을 감상할 수 있었습니 다.다만그장소의익명성을지키기위해여 기에서는 구체적인 묘사를 삼가려 합니다.

간단히 아침 식사를 마치고 장비를 준비한 뒤,우리는아홉시가되기직전에물속으로 들어갔습니다. 잠시 망설이다가, 우리는 터 무니없을 만큼 깊은 곳으로 가파르게 떨어지 는고대의수중용암흐름을발견했고,그경 로를 따라 내려가기로 했습니다. 하강하는 내내 개이빨참치들이 우리 곁을 따라다녔습 니다.

우리는 수온이 갑자기 떨어지는 얇은 경계층 인수온약층을두차례통과한듯했습니다. 수심 120미터 지점에서는 비교적 매끈하고 해면으로뒤덮인거대한수직암벽이눈앞에 나타났는데,은신할틈이부족해어류는그 리많지않았습니다.몇미터옆으로이동하 자 커다란 틈과 바위 돌출부들이 드러났고, 이러한복잡한지형은더깊은곳까지이어 졌습니다. 다만 우리는 신중하게 수심 125미 터에서 하강을 멈췄습니다. 바로 그 순간, 내 가 오랫동안 기다려 온 확신의 불꽃이 스쳐 지나갔습니다.

아래쪽을 잠깐 내려다보자 거대한 바위와 공 동들이 뒤엉킨 미로 같은 세계가 펼쳐져 있 었습니다. 희미한 빛 탓에 확신할 수는 없었 지만, 이곳은 우리가 찾고 있던 대상의 관점 에서 지난 수년간 탐사해 온 지점 가운데 가 장 유망해 보였습니다. 수온 역시 이상적이 라고 느껴졌습니다.

상승 과정 역시 인상적이었습니다. 우리는 거대한 균열들을 지나 수심 80~60미터 구간 에 이르렀는데, 그곳에는 놀라울 만큼 풍부 한 생물다양성이 펼쳐져 있었습니다. 이어서 세 시간 이상 이어진 긴 감압 단계가 시작되 었고, 그동안 우리는 강하고 변화무쌍한 해 류를 견뎌야 했습니다.

이 뜻밖의 조우로 인한 초기의 충격이 가라 앉고, 억누르기 힘든 환희 속에서 우리는 이 경이로운 관찰의 증거를 남기기 위해 사진을 찍어야 했습니다. 또한 우리가 환각에 사로 잡힌 것이 아님을 스스로 확인하기 위해서이 기도 했습니다. 시간은 많지 않았습니다. 나는 여전히 오른쪽에 고정해 두었던 카메라 를 꺼내느라 애를 먹었습니다. 돔 보호 커버 를 떼어내고, 아니 거의 뜯어내듯 벗긴 뒤 플 래시를 맞추고 구도를 잡았습니다. 왜 이렇 게 손이 떨리는 걸까. 마음을 가라앉히기 위 해 숨을 고르고, 집중했습니다. 셔터를 한 번, 두 번 눌렀습니다. 그 사이 줄리앙은 촬 영을 이어 가고 있었고, 그의 눈빛에는 지울 수 없는 미소가 번지고 있었습니다. 몇 장의 사진을 더 남긴 뒤, 우리는 곧 본격 적인 긴 상승을 시작해야 했습니다. 서로 마 주한 시간은 불과 5분에 지나지 않았지만, 이미 이별의 순간이 찾아온 것이었습니다. 수중 세계의 상징과도 같은 존재 앞에서, 이처럼 비현실적인 깊이 속에서 어떻게 냉정 을 유지할 수 있었겠습니까. 그러나 우리는 그감탄과더오래머물며바라보고싶은마 음을 억눌러야 했습니다. 우리와 같은 육상 생물에게는도저히머물수없는이낯선심 해의왕국을그에게온전히돌려주기위해, 스스로를 다잡고 반드시 상승을 시작해야 했 습니다.

그 순간 줄리앙과내가 느꼈던감정을표현 할 말은 없습니다. 수심 145미터의 바위 곁 에서, 수년 동안 꿈꾸어 왔던 생물을, 그것도 단한차례의목격기록조차없었던광대한 군도한가운데서마주하게되다니.수많은 감정이 한꺼번에 밀려왔습니다. 이후 이어진 네시간에걸친감압과정동안에는단한장 의사진도찍지않았습니다.마음은이미다 른 곳에 가 있었기 때문입니다. 

먼저 밀려온 것은 자연이 우리에게 이러한 만남을 허락해 주었다는 데서 오는 커다란 기쁨이었습니다. 그동안의 모든 노력과 희생 이 마침내 보상받았다는 안도감, 그리고 우 리의 가설이 결코 허황된 것이 아니었다는 확신이 이어졌습니다. 이어서 수면 위에서 아무것도모른채우리를기다리고있을팀 원들과파트너들이이소식을듣고보일반 응을떠올리자벅찬설렘이차올랐습니다. 그러나곧바로더무거운질문들이떠올랐습 니다.과연이발견을공개해야할것인가? 우리의발표가인간의탐욕을자극해,이잠 재적인 새로운 실러캔스 개체군을 위험에 빠 뜨리는 결과를 초래하지는 않을까? 이러한 고민이 머릿속을 떠나지 않았지만, 그럼에도 내 얼굴의 미소는 끝내 사라지지 않았습니다.