La flota BELLE ÉPOQUE

Todas estas personas vivieron o aún viven a orillas del lago de Ginebra, en Suiza o en Francia. Todas ellas han tenido la suerte de admirar las hermosas embarcaciones de vapor que recorren el lago desde hace 190 años.

“¡Siempre en el sentido de las agujas del reloj!” dice el hombre vestido con mono de trabajo que está enseñando el arte de enrollar bien un cabo de amarre a tres marineros en período de formación. Al acercarme para tomar una foto, se presenta con el nombre de “Chenaux”. Francamente, nunca hubiera imaginado que así iba a conocer al Capitán Primero, al “almirante”, de la Compañía General de Navegación del Lago de Ginebra (CGN).

El hombre que dirige la flota de dieciséis barcos (capacidad: 150-1.200 pasajeros) es modesto. Como la propia Suiza, quizás, donde no es raro encontrarse con un ministro del gobierno caminando de regreso a casa con la bolsa de la compra, en Berna, la capital.

Olivier Chenaux empezó en la CGN como aprendiz de pintor a la edad de 17 años, y fue escalando peldaños hasta alcanzar en 1997 su rango actual. En promedio, se tarda unos quince años para llegar a capitán en el lago de Ginebra. Hacen falta muchos años de experiencia para aprender los secretos de la navegación por este lago que, a pesar de su belleza, puede ser muy traicionero. Luego, hacen falta tres años más para ascender de Capitán Segundo, habilitado a dirigir la navegación de buques con motor de gasóleo, a Capitán Primero, un rango que da acceso al “santo Grial” del lago: el derecho de mando de uno de los cinco barcos Belle Époque. El Capitán Primero Chenaux y su predecesor el Capitán Primero Aldo Heymoz, que ocupó el cargo durante veinte años, nos van a explicar esta experiencia.

Pero antes hay que comprender el carácter excepcional de estos barcos de vapor con ruedas de paletas que forman parte del patrimonio del lago de Ginebra.

Los barcos son un encanto no sólo por sus motores de vapor, sino también por sus ruedas de paletas, que baten el agua con fuerza para hacer avanzar la embarcación. Algunos barcos tienen una rueda situada en la popa (sternwheelers) –como los famosos barcos del Misisipi– mientras que otros poseen dos ruedas a ambos lados del casco (sidewheelers), como los del lago de Ginebra.

Hoy en el mundo quedan apenas unos cincuenta históricos vapores de ruedas en condiciones de navegabilidad, de los cuales diecinueve están en Suiza: ocho en el lago de Ginebra y cinco en el lago de Lucerna; los demás están en los lagos de Zurich (dos), Thun (uno), Brienz (uno), Constanza (uno) y Greifensee (uno). La flota de barcos de vapor del lago de Ginebra, la más importante del mundo por el número de pasajeros transportados, puede considerarse parte del patrimonio de la humanidad. Si la UNESCO inscribiese dentro la categoría patrimonio mueble, es indudable que ésta incluiría dichos barcos, y que algunas creaciones relojeras también estarían en la lista.

El primer barco de vapor del lago de Ginebra transportó a un centenar de pasajeros en 1823. Nuestros ocho hermosos barcos cuentan con dos cubiertas y un salón-restaurante con capacidad para entre 550 y 850 personas. Datan de la época dorada del turismo suizo, es decir, desde la Belle Époque hasta los locos años veinte. Desde la inauguración del primer barco en 1875 (que, al igual que otros, ya ha desaparecido) y del último en 1927, siguen ofreciendo incluso hoy la posibilidad de abandonarse a una travesía despreocupada por el lago y disfrutar los maravillosos paisajes alpinos que buscaban los turistas de antaño.

Aunque aquí estamos ensalzando a los ocho barcos de vapor de la CGN, también hay un noveno barco que fl ota todavía en el lago de Ginebra, el Genève. Debido a su edad, se le dio de baja en 1974, pero lo compró una asociación ginebrina al servicio de las personas que necesitan ayuda. Una vocación feliz para este barco de vapor, que alivia la tristeza que nos invade al recordar el trágico destino de Sissi, Emperatriz de Austria, el 10 de septiembre de 1898, cuando estaba por subir a bordo.

El Venoge es otro barco de la época que ha pasado a los anales de la historia. Se construyó en 1905 para el transporte de mercancías y fue el primer barco del mundo equipado con un motor diésel. Aunque fue sustituido en 1924, el pequeño Venoge (37 metros) sigue navegando en el lago, y está disponible para cruceros privados, como sus ocho hermanos mayores (de 64 a 78 metros) de la CGN que, en el verano, también efectúan servicios regulares.

¿Y cómo se llaman estos ocho titanes? Siete de ellos tienen nombres de lugares: el mayor, S/S Montreux (entrada en servicio en 1904), M/S Vevey, M/S Italie II (el segundo con ese nombre), S/S La Suisse, S/S Savoie, S/S Simplon III y M/S Helvétie II. El más joven tiene el nombre del río que atraviesa el lago de Ginebra de un extremo al otro, S/S Rhône III (1927). ¿M/S y S/S? ¿Son acaso hermanos y hermanas? Nuestros dos capitanes primeros explican que el concepto de género existe para los barcos. Pero no tiene nada que ver con estas siglas. M/S quiere decir embarcación con motor y S/S embarcación de vapor. En este caso, tres de los barcos fueron equipados con motores diésel-eléctricos para reemplazar sus motores de vapor entre 1950 y 1970.

Una excepción es el S/S Montreux en el que, después de haber instalado un motor diésel en el mismo período, se colocó un motor de vapor con ocasión de la renovación de que fue objeto entre 1999 y 2001. Esa vuelta a los orígenes facilitó otras medidas similares, como ya veremos.

Pero la historia de estos buques es también la historia de los hombres que son tan estrechamente solidarios con las máquinas y entre ellos.

EXPERTOS PARA MANIOBRAR
Si esta mañana el Capitán Primero Chenaux repite a sus tres reclutas las instrucciones hasta que cada uno de ellos sepa preparar perfectamente los cabos de amarre antes del lanzado, no es para enseñarles la disciplina. El objetivo es asegurar el dominio perfecto de las maniobras de atraque de estos venerables barcos de la Belle Époque y sus entre 300 y 500 toneladas (sin pasajeros). Sin embargo, la habilidad de los marineros es sólo uno de los parámetros.

Dependiendo de las circunstancias, la ecuación que lleva, no a defi nir la edad del capitán, sino a ejecutar con éxito esta operación, es un verdadero rompecabezas.

Veamos los datos: con su velocidad de crucero de 25 km/h, la distancia de frenado de estos buques, haciendo girar las ruedas hacia atrás, es de unos 200 metros, lo mismo que su radio de giro. Para invertir el rumbo, necesitan un espacio de 400 metros. Mas los días soleados, el lago de Ginebra está repleto de embarcaciones de recreo, y las sirenas de alerta no bastan a veces para advertir a los navegantes distraídos. El capitán deberá ordenar que se detenga la nave o dar la vuelta y repetir toda la maniobra.

La ecuación se complica aún más por el hecho de que estos enormes barcos de vapor tienen un calado de sólo 1,6 metros, pues deben poder navegar en aguas muy poco profundas, como las del puerto de Ginebra. Esto no es nada en comparación con su tamaño y sobre todo su enorme superfi cie expuesta al viento, por lo que pueden derivar fácilmente. “Nuestros barcos son verdaderos veleros en potencia”, dice el Capitán Primero Heymoz, al recordar la vez que el viento soplaba tanto que tuvo que ordenar que abrieran todas las ventanas de la cubierta superior, para reducir la cantidad de superficie lateral que se enfrentaba al viento.