NAGEURS de combat

Maloubier y Riffaud comenzaron desde cero a reunir los componentes necesarios para su reloj de buceo. Por supuesto, la lista estaba encabezada por un instrumento de cronometraje. Su primera visita fue a la compañía de relojes francesa más grande en ese momento, LIP, con sede en Besançon y con oficinas en París. Según cuenta Maloubier, un distinguido ejecutivo de LIP se reunió con ellos en su elegante oficina de París y les proporcionó 30 relojes pequeños, aproximadamente del tamaño de una uña, con bonitas correas blancas. En todos ellos entró agua. Siguieron otros 30 con el mismo resultado, hasta el punto en que un miembro del equipo de Maloubier comentó que en su reloj de prueba se había filtrado tanta agua que «tenía un mero dentro». Después de estos intentos fallidos, Maloubier y Riffaud elaboraron las especificaciones de su reloj de buceo ideal: gran tamaño, números luminosos blancos sobre fondo negro, protección contra el magnetismo y, por supuesto, estanqueidad. Presentaron sus ideas a LIP, que se negó a fabricarlo arguyendo que «los relojes de buceo no tienen futuro».

El equipo ya estaba trabajando en aquel momento con Aqua Lung, que era parte del gran grupo francés Air Liquide y que se acabó convirtiendo en el proveedor de material de buceo más importante de Francia. Gracias a su inmersión conjunta en la Costa Azul, uno de los directores de Aqua Lung, Jean Villarem, conoció al presidente y director general de Blancpain, Jean-Jacques Fiechter. Villarem puso a Riffaud en contacto con Fiechter, que producía los Fifty Fathoms que él y su instructor de buceo usaban. Con solo un añadido a sus características originales, la protección contra el magnetismo, este primer Fifty Fathoms de Blancpain respondía plenamente a las especificaciones francesas. Para completar el diseño existente, Fiechter añadió una caja de hierro blando que protegería el movimiento de los campos magnéticos. Riffaud recibió algunas muestras de este Fifty Fathoms, cuyas pruebas fueron totalmente exitosas. Así empezó una relación de varias décadas entre los buzos de combate franceses y Blancpain.

La unidad de élite francesa de submarinistas de combate sigue existiendo a día de hoy, igual que la excelente relación de amistad con Blancpain. En una de las numerosas reuniones informales entre ambos, celebrada en el sur de Francia, surgió la idea de rendir homenaje al 70.º aniversario de la adopción del Fifty Fathoms por Maloubier y Riffaud en 1953 con un reloj conmemorativo. Los nadadores de combate formularon dos peticiones especiales para esta edición conmemorativa. La primera fue colocar el número 7 en la esfera. Hoy en día, los tanques de inmersión están llenos de aire comprimido, mientras que en los inicios del buceo estaban llenos de oxígeno puro. Muy pronto se descubrió que el oxígeno constituía un gran peligro durante las inmersiones prolongadas a más de siete metros de profundidad. Por debajo de este nivel, el sistema de respiración de oxígeno proporcionaba cantidades superiores a las que el cuerpo podía absorber sin peligro, pudiendo provocar una toxicidad en el sistema nervioso central, conocida de hecho con el nombre de «toxicidad del SNC». A su vez, esta podía causar que un buzo sufriera convulsiones que podían ser fatales. En consecuencia, a pesar de que se podían explorar brevemente mayores profundidades, se llegó a considerar que siete metros era la máxima profundidad en la práctica. La segunda petición fue que se colocara la insignia de los nadadores de combate sobre el fondo de la caja.

Así nació una edición especial del Fifthy Fahoms limitada a 300 unidades y bautizada como Nageurs de Combat (nadadores o buzos de combate) en honor a la historia compartida entre la Marina francesa y Blancpain, que incorpora las dos peticiones especiales. El número 7, de color negro, se ubica discretamente bajo la esfera negra, como un sutil guiño al límite para bucear con oxígeno puro, y solo se puede ver cuando el reloj se inclina para captar la luz. Por otra parte, el centro del fondo de la caja está acuñado en relieve y luce la insignia de los Nageurs de Combat rodeada de una textura granulada que evoca la arena. El aro exterior del fondo de la caja y el resto de la caja, de acero inoxidable de 45 mm, presentan un acabado satinado.