インドネシアの シーラカンス と対面して

「シーラカンス! シーラカンス!」仲間の Julien Leblond がリブリーザーのループ 越しに叫んだこの言葉は、永遠に私の記憶 に刻まれるでしょう。

しかしながら、その深度に潜む窒素酔いが、 私たちが見ていると思ったものの原因ではな かったと、どうして言い切れるのでしょうか。私 たちは本当に意識を保っていたのでしょうか。 野生の、遠い希望に駆られた幾年もの夢想が 突然、脳が受け入れるのに苦しむ現実へと置 き換わったのです。思考は錯綜し、解釈は霞 みました。著名な専門家たちとの研究と議論 の年月が、いま目の前で現実になりつつある のでしょうか。2024 年 10 月のある日、最も象 徴的な海洋生物のひとつとの、この一瞬の遭 遇は、本当に起きたのでしょうか。

少し時間を巻き戻してみましょう。

シーラカンスの最初の記憶は、子どもの頃に さかのぼると思います。自然科学の書物や百 科事典、家にあった子ども向けの自然雑誌。 やがてもちろん、生物学と海洋生態学を学ん だ大学時代へと続きます。進化生物学の講義 で、科学者が「terrestrialisation（陸上化）」 と呼ぶ、水から陸へという脊椎動物の大いな る移行において、これほど重要な動物に触れ ないことなどあり得るのでしょうか。

そして当然、南アフリカにおけるローラン・バ レスタの遠征がありました。当時の私はまだ 若い科学ダイバーで、神話のようなシーラカ ンスと対面するためにすべてを賭して潜る 熟練ダイバーたちの日々を見守るのは、実に 魅力的でした。そうして彼らは、パリの Muséum national d’Histoire naturelle（ 国立自然史博物館：MNHN）の科学者に、 人間にとって過酷な自然の生息環境でそれ を研究する機会を提供していました。ダイバ ーたちが貴重なサンプルと画像を携えて戻 ったとき、MNHN の研究者である Gaël Clément と Marc Herbin の目に、羨望を 帯びた情熱が灯るのを覚えています。当時、 私が同じような試みに挑むなど考えられな かったのです。それでも、その冒険は心の奥 に残り続けました。

そしてそのまま、2014 年に私がインドネシ アへ渡るまで続きました。この国には、既知 のシーラカンスの第二の種、Latimeria menadoensis が生息しています。アフリカ の種 L. chalumnae の遠縁にあたるこの種 は、1997 年にアフリカの海岸から遠く離れ た場所で科学者に発見され、大きな衝撃を 与えました。

ほどなく情報探索が始まりました。文献調 査、インドネシア漁師が捕獲したシーラカン スの記録の収集、MNHN 訪問、ローランと の意見交換、そして Mark Erdmann への 連絡。1997 年、スラウェシ北部のマナドの 魚市場で、インドネシアのシーラカンスの最 初の個体を見つけたのは、彼と妻 Arnaz で した。その個体はのちに、アフリカの種とは 異なる独立した種として正式に記載されるこ とになりました。

水面下 145 メートルで、ダイバーが初めて遭 遇し、撮影したインドネシアのシーラカンス Latimeria menadoensis。なおこの個体は、 インドネシアのモルッカ諸島で報告された最 初のシーラカンスでもあります。

25 回のディープダイブ、3 人のダイバーで合計 4 日を超える総潜水時間。それでもシーラカン スの痕跡は皆無でした。ですが、この任務は 決して失敗ではありませんでした。驚くべき生 物多様性を誇り、これまで図示されたことの ない稀少種を抱く、卓越したメソフォティック 生態系を記録できたからです。いくつかのサイ トはシーラカンスに適していたかもしれません が、温度が私たちに不利に働きました。水深 130 メートルで 22 から 24°C。あまりに温か すぎたのです。

協働関係を維持するため、2023 年にはバン ダ諸島でより控えめな任務を行ったの ち、2024 年にようやく大規模遠征が組織さ れました。今回も、揺るぎない ブランパン の支 援を得て。そして今度は、Steven Watson の 厚意により、Captain John Maas の指揮の もと、彼の船と有能なクルーが私たちに提供 され、ついに北部モルッカへ到達できることに なりました。

2022 年と同様、任務の目的は、潜在的なシ ーラカンスの生息地を求め、できる限り広い 範囲をカバーすることでした。期間は 3 週間。 長いように見えますが、ディープダイビングで は 1 日に 1 回以上の潜水はできず、ときに極 限の深度がもたらす生理的ストレスから身体 を回復させるため、乾いたままでいる日も必要 になります。つまり、海上で 20 日を過ごして も、航海日とディープダイバーの休養日を挟め ば、実施できるディープダイブは 15 回に過ぎ ません。探索できたサイトは 15 未満。これは メソフォティック生息環境の研究がいかに難 しいかを物語っています。

水から上がると、私は決めました。もっと深く、 この場所へ戻らねばならない。潜水は 2 日後 に計画されました。ですが当初、天候は味方し ませんでした。フィリピンのサイクロンによるう ねりが船を揺さぶり、入水を難しくしました。 実際、インフレータブルはサイトの上へ位置取 るのに苦労し、入水後は装備の回収も難しか ったのです。やがて水面の混乱を抜け、潜水 の静けさが訪れます。

私たちは溶岩流に沿って下降しました。暗い。 最初の鋭い温度低下は -35 メートルで起きま した。スクーターで素早く進む。-60、-80、 -100 メートル。礁は視界の横を流れ、温度と ともに光も消えていく。圧力が増します。今日 は違う日になる、そんな奇妙な感覚が襲いま した。ですが私は、その声を黙らせようとしま した。外れた約束の失望を避けるために。野 生の世界は予測不能で、飼いならされず、幸 いにも私たちの期待の外にあるからです。

私たちの計画は、2 日前に見えた気がした洞 窟または張り出しの存在を確認するため、- 150 メートルまで降りることでした。私たちは -152 メートルに到達し、なお驚くべき生息環 境に包まれていました。だがその深度での数 分は高価であり、長い浮上の中で秒は時間へ と伸びます。わずか数分後、私たちはその陶 酔的な深度を後にし、減圧を始めねばならな りませんでした。

巨大な岩塊が立ちはだかりました。より広い 範囲をカバーするため、私たちは分かれまし た。Julien は右へ、私は左へ。

すると突然、抑えきれない叫びが聞こえた。 「シーラカンス！ シーラカンス！」私は正しく 聞いたのか。「あり得ない……こんな冗談を言 う場所と瞬間か？ いや、彼がそんなことをする はずがない。」一瞬でこの考えが頭をよぎりま した。私は引き返し、急いで岩塊を右へ回り込 み、Julien のもとへ向かいました。

そして、そこにいたのです。衝撃で、時間が止ま ったかのうよう。自分の目が信じられない。そ こにいた。岩のわずか数センチ上を、何の苦も なく漂い、美しいオレンジ色のウミウチワのそ ばに身を寄せて。闇が包み込む中でも、見間 違えることはありませんでした。典型的なずん ぐりしたシルエット、独特の色合い、特徴的な ヒレ。そして何より、比類のない緑の目。私もそ の目を見つめた。Julien は冗談でも夢でもな かった。この別の時代から来た生き物に、生き る同等の存在はなく、他の何かと取り違えるこ となどあり得ません。

その落ち着きと無関心は、通常、人間という頂 点捕食者の前で逃げるほとんどの海洋生物と は対照的でした。ですがシーラカンスは、己の 頑健さを信じるように、その場に留まりました。 そもそもそれは、時代をくぐり抜け、最も獰猛 な海の生物に出会い、地球史を区切る生態 系の危機と大量絶滅を生き延びてきたので す。いまさら揺らぐはずがありません。

しかし、その静止は見かけに過ぎませんでし た。よく見ると、肉鰭は穏やかに動き、繊細な バランスを保っていました。岩の近くに浮か び、同じ生息地を共有する生物にほとんど触 れないほどに。

とりわけ特徴的な背ビレは持ち上げられ、小 さな棘を帯びた条が勇ましく広がっていまし た。防御のサインだろうか。おそらく私たちの 存在とライトが、それを乱したのです。私たち はできる限り不快を最小化しようと努めまし た。目を守るため直射光を避け、決して追い詰 めない。耐えがたくなったときに逃げ道が常に あるように。

この予期せぬ遭遇の最初の衝撃が過ぎ、抑 えがたい高揚の中で、私たちはこの驚異的な 観察の証拠として写真を撮らねばなりません でした。そして自分たちが幻覚的な錯覚に囚 われていないことを確かめるためにも。時間は 短い。右側にクリップしたままのカメラを引き 寄せるのに苦労します。ドームの保護カバー を外す。いや、むしり取りました。フラッシュを BLP025_13_BOC_Alexis_Chappuis_V20.indd 116 08.05.26 設定し、構図を決める。なぜ手がこんなに震え るのか。落ち着くために呼吸しなければ。集 中。シャッターを一度、二度。その間、Julien は撮影している。目にはいつも笑みが見えてい ました。

私たちはチームの一部とともに水面へ戻りま した。うねりと流れの中、4 時間以上も浮かび ながら待っていてくれた守護者たちです。疲労 困憊し、長時間の水中で顎は痛み、顔は腫れ ていた。私たちは最後の瞬間まで、彼らの探る ような視線を避けようとしました。彼らは私た ちが知らせるべきニュースがあることを知って いました。ですが、それが何であるかは知らな い。

やがて知らせが伝わりました。Priska は涙を こぼし、Arnaud は信じられないという表情で した。そして全体が熱狂に包まれました。船上 でも同じ反応が待っていました。船長はブリッ ジを離れて私たちを祝福してくれました。彼も また驚いていました。前日は彼の誕生日で、数 週間後には引退する予定でした。これ以上の 贈り物は望めなかっただろうし、私たちも同じ です。私たちは彼とクルー、そしてこのまったく 途方もない夢を実現させてくれた Steven Watson に、限りなく感謝しています。

この種のプロジェクトは、異なる背景を持つ 情熱的な人々が手を携え、目的を達するとい う多様な才能の結合なしには成功しません。 そしてもちろん、それを可能にするには、行動 の力を与えてくれる同じく情熱的なパートナ ーに頼ることが不可欠です。

翌日、私たちは再び運を試しました。今度は私 の番で、前日と同じ場所、水深 140 メートル で同じ生き物に出会いました。このときは少し 時間がありました。貴重な 8 分。その姿をより 長く見つめ、より多くの画像を残す。この並外 れた幸運を味わい、そしてまた光へ向けて長 い浮上を始めました。

だがその翌日、私たちが期待する生物は現れ なかった。探したが見つかりませんでした。野 生は自由で予測不能。その厳然たる事実を思 い知らされます。結局のところ、自然界におけ るこうした束の間の予期せぬ出会いと、それ が訪れないときの小さな悔しさ以上に尊いも のがあるでしょうか。仮想の即時性の時代に あって、保存された生息地で自由に生きる動 物ほど壮麗なものはないと、私たちは思い出 すべきです。檻の中を行き来したり、群衆が理 想のソーシャルメディア写真を求めて押し合 う厚いプレキシガラス板の向こうにいるより も。私たちのシーラカンスがどこかに、おそらく 近くに、独立して生きていると知るだけで十分 に私たちは喜び、最後にもう一度挨拶できな いという利己的な失望は相殺されます。さあ、 残る 6 日間の任務のため、私たちはさらに遠 い島々へ旅を続けねばなりません。

長い熟考と、プロジェクト関係者との数多くの 議論の末、発見は公にすることが決まりまし た。いま自然界は、前例のない、執拗で暴力的 な人間の攻撃にさらされています。生態系は 破壊され崩壊し、種は驚くべき速度で、ほとん ど気づかれぬまま、耐えがたい沈黙の中で消 えていく。北部モルッカも例外ではありませ ん。エネルギー転換と飽くなき消費のための 採掘、電気自動車やコネクテッド機器のバッ テリーを生み出す採掘が、何千年も続いてき た原生林を、かつてそれらと完全な調和のう ちに生きていた先住の人々とともに、貪り尽く しています。その連鎖反応で、地域社会の糧と して不可欠な礁は、植生に抑えられなくなっ た土砂流出により、ときに化学物質で汚染さ れながら、壊滅していくのです。

シーラカンスはきわめて象徴的な種であり、 地域、国家、国際の各レベルで大きな関心 を引き寄せます。海洋生息環境保全のため の卓越した推進力であり、海の保護をめぐ って科学者、政策決定者、そして市民を結び つけ、新たな海洋保護区の創設を促す力を 持ちます。「傘種」として、その保護は、この 種が繁栄する生息地、ひいては同じ環境を 共有するすべての種の保全を確かなものに し得るのです。

したがって私たちは、モルッカにその存在を 明かすことが必要だと感じました。それは、い まだ謎に包まれたこの種の分布に関する貴 重な新情報をもたらすだけでなく、IUCN によ り「vulnerable（危急）」に分類されているこ の種をよりよく保全するための、保護自然地 域のネットワーク構築への扉を開くからなの です。

いつの日か、私たちのささやかな観察と仕事 が、インドネシアのシーラカンスと、その深海 領域に棲むすべての種が、人間の愚かさから 守られ、穏やかに生きられるようにする。その ような夢を、私たちは抱いています。