Planeta MEDITERRÁNEO

Mi pasión por el mundo submarino nació en la costa mediterránea. Conocida por su belleza y su diversidad, es el litoral más concurrido del planeta: con una urbanización demasiado descontrolada, una frecuentación estival desbordante y deshechos industriales insidiosos, entre otros factores. Todas estas presiones no han hecho más que aumentar en el último siglo, e inevitablemente, salvo en las reservas, los primeros 50 metros de mar han sufrido las consecuencias. Ahora bien, ¿y más allá? ¿Es posible todavía encontrar mundos preservados? Los he visto, durante 10, tal vez 20 minutos. O incluso 30… ¡los días en los que estábamos en forma! Pero cuando estás en el fondo, esos minutos implican de cuatro a seis horas de descompresión antes de volver a la superficie. No queda otra opción.

Desde hace 20 años exploro el Mediterrá ­ neo profundo. A menudo siento grandes emociones… pero durante inmersiones demasiado cortas. Por eso lo fotografío todo, para prolongar el placer después de esas exploraciones de pocos minutos. Unos minutos que en el verano de 2019 logramos transformar en horas… Con este propósito imaginé el viaje: un buceo continuo de 28 días a lo largo de la costa mediterránea francesa. Para hacerlo posible solo había una solución: la combinación de buzos con escafandras y de buzos convencionales. Quería la autonomía de los unos y la mo ­ vilidad de los otros para convertirnos en «acuanautas», u «oceanautas», términos tan preciados por el capitán Cousteau.

1 de julio de 2019. Mientras la pesada puer ta de metal se cierra detrás de nosotros, que vamos vestidos con nuestros trajes rojos, tengo la sensación de entrar en una nave espacial que nos lleva a la Luna. Lo cierto es que nos dirigimos hacia un mun ­ do aún más desconocido que la superficie cuadriculada de nuestro satélite: las pro ­ fundidades del mar Mediterráneo francés, a entre 70 y 140 metros bajo el mar. En nuestra estación batial flotante y presuri ­ zada de 5 m 2 , mis compañeros Yanick, Thibault, Antonin y yo somos prisioneros voluntarios. Dentro comemos y descansa ­ mos. No podemos escapar, salvo durante nuestras inmersiones. Todos los días, in ­ cluso dos veces al día, nos cambiamos en las minúsculas instalaciones sanitarias y nos deslizamos hacia la torreta que nos lleva a las profundidades. Debajo de la torreta, en una canasta preparada y revisada por la tripulación de superficie, nos espera nuestro equipo. Cada buzo tiene su avatar, con quien mantiene una relación de con ­ fianza absoluta. Es como saltar con un paracaídas que no has empaquetado tú mismo. Thibault, que se ocupa de asistirme bajo el agua, no podía estar con nadie más seguro que con su esposa Justine, también instructora de buceo. Yanick tampoco tuvo que buscar mucho; su hermano mayor Cédric controla su máquina. Son insepara ­ bles en las grandes misiones, en las que Yanick filma en condiciones extremas. Antonin, además de asistir a Yanick con la iluminación, se ocupa de la ciencia en el buceo. Necesita dos avatares: Florian, que reúne las funciones de responsable logístico y científico, y Thomas, amigo de Antonin y su cómplice en todas las misio ­ nes de investigación a través del mundo. Por mi parte, encontré a Jordi en España. Es un excelente fotógrafo submarino, muy versado en la técnica del reciclador. Su mi ­ sión, sobre todo, será cuidar de mis cinco cámaras fotográficas.

Con confianza, nos ponemos nuestros re ­ cicladores y, a diferencia de los buzos con escafandras de pies pesados, salimos de la torreta sin umbilical. Al acabar regresamos a la torreta, que nos sube a la superficie y se conecta a la estación para que podamos comer y descansar antes de la siguiente salida. No hay más descompresión entre inmersiones. Al final de la misión necesi ­ taremos prácticamente cinco días para efectuar la descompresión en la misma estación antes de abrir la pesada puerta de metal para salir al aire libre.

Desde la primera inmersión tenemos una sensación increíble: ya no somos los buzos que se tambalean en un barco, sino acuanautas que salen de su estación batial. Mientras nos alejamos me giro hacia la torreta, que desaparece poco a poco en el azul del mar. Por el momento la mantenemos a la vista, ya que es nuestra única puerta de salida. Avanzo lentamente, sin ninguna prisa, atento a todo…

En esta isla del Parque Nacional de las Calanques, el capitán Cousteau, en los años 50, registró las imágenes submarinas de El mundo del silencio, una película que conmocionó a toda una generación. Un escenario histórico para nuestra aventura moderna. Esta nueva expedición Gombessa tiene tres objetivos:

Nuestro reto de buceo: gracias a la saturación, nuestro tiempo en el fondo se cuenta ahora en horas y nuestra inmersión va a durar 28 días. El estudio científico: la estación batial no está sola. A su alrededor gravita el Zembra, el catamarán de la empresa Andromède Océanologie, especializado en ecología marina. A bordo, Julie Deter, responsable del programa científico de esta nueva misión Gombessa, supervisa los estudios ordenados por la Agence de l’Eau y por el Centre Scientifique de Mónaco. Los protocolos son múltiples: implican el ADN medioambiental, la bioacústica, la fotogrametría y el equilibrio metabólico del coralígeno entre su respiración y su fotosíntesis. La captura de imágenes inéditas de especies raras, incluso intentar fotografiar algunas por primera vez en su entorno natural, y observar su comportamiento.

Acabamos de pasar tres horas a 70 metros bajo el nivel del mar. La torreta no está muy lejos, eso nos tranquiliza en esta primera salida. Una primera sorpresa nos espera: ¡los calamares veteados del Mediterráneo!

Solo me había topado con ellos hace diez años. Son criaturas sigilosas a las que apenas pude robar un retrato.

Hoy, es distinto. Se están apareando ante nuestros ojos. El macho se coloca debajo de la hembra, sus tentáculos se entrelazan… El macho levanta su brazo inferior, lo gira y lo desliza bajo el manto de la hembra. Este brazo modificado lleva las bolsas de esperma cerca de los óvulos, que aún están dentro de la hembra. Un segundo después del apareamiento, las hembras entran en pequeñas cuevas para colgar del techo sus largos racimos de huevos fecundados. Se reproducen una sola vez en su vida, a la edad de entre uno y tres años. Una vida corta y una sola oportunidad de dar vida, justo antes de perderla.

Primer día. Primera foto inédita. Quiero tomarlo como un buen presagio. Tenemos 28 días. ¿Podemos esperar 28 encuentros inéditos?

Estas estructuras parecen efectivamente arrecifes coralinos de aguas cálidas, pero no lo son. El término correcto es «arrecifes coralígenos» y son ecosistemas particulares que crecen lejos de la superficie, a una profundidad de entre 70 y 120 metros, invisibles a los ojos de los bañistas de la Costa Azul. El origen de estos oasis de vida es… ¡la vida misma! Y es que estas rocas fueron fabricadas por organismos vivos que actúan como auténticos constructores. Los cimientos están formados por algas de piedra violeta. Luego empiezan los refuer ­ zos de los animales: los gusanos marinos, las esponjas calcáreas, los corales, los moluscos… Un sinfín de obreros que construyen unos sobre otros. Lo que unos construyen, otros lo demuelen. Las algas rojas fabrican roca, las esponjas ácidas la roen. Hay una gran variedad de bandos: los que cavan contra los que construyen, los que disuelven contra los que solidifican. Este equilibrio de fuerzas es en realidad un golpe de suerte, ya que, si los constructores no tuvieran adversarios, el arrecife sería como un muro de piedras, monolítico, liso, sin relieves ni fracturas. Ningún pez se refugiaría allí, ningún crustáceo se escondería allí, ninguna gorgonia se pararía allí. La diversidad crea más riqueza que la conformidad, es el triunfo de la diferencia. Hoy en día existen más de 1600 especies en los arrecifes coralígenos, endémicas de las profundidades del Mediterráneo. Entre ellas, abunda el destellante pez tres colas papagayo. Esta abundancia no me impide apreciar lo extraordinario del mo ­ mento. Esperé años para poder ver el pez tres colas papagayo, primo del pez de tres colas. Las diferencias entre ambos son sutiles pero evidentes: un cuerpo más largo, ojos más grandes, un traje claramente bicolor y una cola notablemente filamentosa. Ahora está frente a mis ojos y lo fotografío vivo por primera vez. Darme cuenta de esto me basta para insuflarme ánimos y decirme que todo lo que hago no es en vano. 

^{Bosque de coral negro (Antipathella subpinnata), Banc des Blauquières, Parque Nacional de las Calanques, -78 m.}

Los seres vivos son raros aquí abajo. Piedras preciosas que deben ser extraídas. Los animales de las profundidades son como las orquídeas de las montañas, son atractivas porque son inaccesibles.

Hay criaturas que tienes que perseguir y otras que vienen a ti.

El extraño pez luna recorre las profundidades en busca de los peces limpiadores que curan su frágil piel sin escamas, atacada por parásitos.

Avanzamos en dirección a un bosque. ¡Ha nevado bajo el mar! Todo parece estar cubierto de escarcha. Estos árboles blancos, como un bosque bajo la nieve, son coral negro. Su esqueleto, con el que se fabrican joyas, es negro, mientras que su piel y los pólipos que lo cubren son blancos.

El coral negro forma bosques blancos, una paradoja que evidencia una realidad muy triste, la de los hombres que, debemos denunciarlo, han preferido su aspecto muerto a su destello vivo, su uso a su brío. A medida que nos acercamos, el frío es una ilusión que cesa cuando empieza a quemar: el coral negro paraliza a la medusa urticante. Esta avispa de mar ha encontrado algo más fuerte que ella. Solo se conocen tres bosques blancos en la costa francesa, todos ellos a una profundidad de entre 80 y 100 metros. Algunos expertos pensaron que estos pequeños bosques podrían ser el ensamblaje de miles de clones formando un solo individuo gigante. Sin embargo, las muestras revelaron que algunas ramas tenían sexo, la mayoría femenino. Por tanto, ¡podían nacer distintos individuos! Esto es tranquilizante, ya que de una reproducción sexuada puede surgir una diversidad genética. El coral negro presente aquí será menos vulnerable a los rápidos cambios climáticos.

En las ramas nevadas vemos camarones narvales. Hay tantos que dan forma al paisaje, con su color rojo con rayas blancas y puntos azules. Hay miles de ellos, y todos están conectados: sus antenas se tocan y crean vínculos. Así, al menor clic, los mensajes de alerta circulan en tiempo real de un extremo a otro de esta corporación de crustáceos. ¡Los camarones narvales son los inventores de las redes sociales y de la transmisión de información a alta velocidad!