Fifty Fathoms 70th Anniversary ACT 3

¿Qué modelo de Fifty Fathoms puede presumir de ser «el más raro»? ¿Y el más difícil de encontrar hoy en día? A lo largo de sus 30 años de historia, se han fabricado numerosas variantes civiles y militares del Fifty Fathoms vintage. El más excepcional de ellos es sin duda una versión del MIL-SPEC, diseñada para la Marina estadounidense. Su singularidad estriba en la manera en que Estados Unidos eligió los relojes Blancpain para sus submarinistas, una historia que ilustra la reinterpretación del modelo para la nueva edición limitada Fifty Fathoms 70th Anniversary Act 3.

Rara vez las compras militares se caracterizan por la precipitación. El proceso de selección de un reloj de buceo por parte de la Marina estadounidense, que duró de 1955 a 1959, no fue una excepción. Empezó con la publicación de un proyecto de especificaciones para lo que denominaron «reloj de pulsera sumergible», que enunciaba numerosos criterios detallados, como la composición del acero, los niveles de radiación (en efecto, la Marina estadounidense exigía el uso de materiales radioactivos para la luminiscencia), la robustez del cristal (evaluada mediante una prueba en la que se soltaba una bola de acero desde un metro de altura para que golpeara el cristal), la fortaleza del bisel (se verificaba golpeando el aro con un martillo), los exámenes de resistencia a la presión, el isocronismo, el número de rubíes del movimiento, los detalles relacionados con la creación de la esfera y de las agujas, así como la integración de una pastilla de hermeticidad sobre la esfera. El pliego de condiciones constaba de 15 páginas, la mayoría de ellas con dos columnas de texto en letra pequeña y una lista exhaustiva de detalles. Evidentemente, gran parte de las especificaciones eran el reflejo del estudio, por parte de la Marina, de los relojes Fifty Fathoms, ya adoptados y utilizados por otras Armadas, con toda seguridad por el Cuerpo de Nadadores de Combate francés, el primero en seleccionar a Blancpain. Los signos que demostraron que las especificaciones estadounidenses se basaban en los diseños preexistentes de Blancpain eran la incorporación de una característica específica para el bisel (que la Marina estadounidense denominaba «anillo»), configurado especialmente para el cronometraje de inmersión, y el requisito de que la junta de la corona mantuviera la estanqueidad incluso cuando se extraía hasta la posición de ajuste de las horas. Estas dos funcionalidades son inventos patentados y desarrollados por el entonces copresidente de Blancpain, Jean-Jacques Fiechter, y se habían incorporado en los modelos Fifty Fathoms suministrados a la Marina francesa.

Obviamente, la Marina estadounidense estableció un período de evaluación prolongado. Una de sus motivaciones principales para dilatar el proceso era permitir que una marca relojera estadounidense tuviera suficiente tiempo para desarrollar un reloj candidato que aún no estaba a punto al inicio del proceso de adquisición militar. En pocas palabras, quiso favorecer a una marca nacional. Ahora bien, la Marina tenía una necesidad perentoria de relojes de inmersión, por lo que en 1957 decidió emprender inmersiones con dos relojes que ya estaban listos, creados por dos empresas distintas.

«A la espera del desarrollo y la aprobación de un reloj de pulsera sumergible satisfactorio para la Marina estadounidense en virtud del contrato antes mencionado, la notificación 10510.3 emitida por el Bureau of Ships el 4 de diciembre de 1957 autoriza la adquisición de relojes [...] o Blancpain para su uso provisional en las actividades de la flota. Sobre la base de esta autorización provisional, se compró en el mercado libre un reloj de cada marca para probarlos de forma similar al [...] para verificar que cumplieran con las especificaciones del contrato. Según la correspondencia extraoficial de las operaciones de la flota, varios relojes de pulsera sumergibles [...] funcionaban satisfactoriamente, por lo que también se compró un ejemplar de este reloj en el mercado libre y se incluyó en la evaluación. ***

2. b. Para cumplir los requisitos provisionales de un reloj sumergible, el Bureau of Ships evaluó varios modelos comerciales. De los evaluados, solo los siguientes cumplían la mayoría de los requisitos de prueba del proyecto de especificaciones de un reloj de pulsera sumergible y se consideraron aceptables para su uso provisional: el Blancpain Fifty Fathoms [y] el [...]».

La Marina llegó a la siguiente conclusión, que registró en un informe seis meses después, en julio de 1958:

«Tres relojes de pulsera sumergibles comerciales de fabricación suiza diseñados por [...], Blancpain y [...] están siendo evaluados comparativamente y también en relación con el reloj USN estándar, aún en desarrollo. Se recomienda que ciertas características específicas de estos relojes suizos (el brazalete y el segundero) se incorporen al reloj USN. Confirmando los informes sobre el terreno, consideramos que el reloj [...] no es suficientemente hermético y recomendamos que se elimine de la lista de relojes aprobados por la Marina».

El proceso de selección continuó hasta culminar con el informe de julio de 1959. En él se mencionaba explícitamente la preferencia nacional, pues la Marina estadounidense afirmaba que el «objetivo principal» de esta evaluación prolongada consistía en realizar una prueba en servicio de tres meses del reloj USN. El objetivo «secundario» consistía en informar sobre la experiencia de uso de otros relojes sumergibles comerciales. Entre ellos, naturalmente, el Fifty Fathoms.

El reloj [...] no destacó. Varios ejemplares dejaron de funcionar, casi todos tenían un defecto que provocaba el desprendimiento del bisel, en uno fallaba la masa oscilante automática y otros dejaron de medir el tiempo con precisión. Además, se consideró que la estética de la esfera y las agujas estaban «lejos de ser óptimas».

Los Fifty Fathoms de Blancpain se llevaron, sin embargo, en «numerosas inmersiones de trabajo de manera continuada» durante tres o cuatro meses. Se usaron, por ejemplo, durante la operación Hardtack, nombre en código dado a las pruebas nucleares submarinas realizadas en el océano Pacífico. La Marina describió las condiciones de uso como «difíciles». Aunque, sin lugar a dudas, la palabra más apropiada hubiera sido «extremas».

Los Fifty Fathoms controlados y aprobados por la Marina estadounidense eran modelos estándar del Fifty Fathoms existente que se modificaron para incluir una nueva característica: una pastilla de hermeticidad sobre la esfera. La necesidad de incorporar esta funcionalidad, que la Marina solicitó expresamente y detalló en el proyecto de especificaciones de 1955, se justificó basándose en la manera en que se entregarían los relojes a los buzos. Estos relojes no estaban destinados a convertirse en objetos personales, sino en parte del equipo entregado a cada submarinista, complementario a la máscara, las botellas de buceo, las aletas, el traje de neopreno, etc. El contramaestre asignaba el equipo a un buzo antes de cada misión y lo recogía al final de la inmersión. La incorporación de una pastilla de hermeticidad era una medida de seguridad para indicar al buzo que el reloj no había sufrido daños ni se había utilizado indebidamente durante una misión anterior en la que lo portara otro submarinista.

Blancpain bautizó esta versión del Fifty Fathoms como MIL-SPEC. Se vendieron modelos militares y civiles. Hoy en día son fácilmente reconocibles por sus esferas con pastilla de hermeticidad.

El MIL-SPEC original tuvo, sin embargo, un sucesor. La especificación de la Marina estadounidense evolucionó al incorporar dos cambios respecto a la versión original. En primer lugar, pretendía reducir la firma magnética del reloj. Algunas armas de la Marina, como las minas y otras cargas explosivas, estaban equipadas con disparadores magnéticos. Para evitar que el reloj de un submarinista activara inadvertidamente estos dispositivos, la Marina exigió a Blancpain que redujera la cantidad de material ferroso. Para ello, la Manufactura cambió el material de la caja de acero por alpaca, una aleación compuesta principalmente de cobre con añadidos de zinc y níquel, y fabricó los puentes y la platina del movimiento en berilio. El segundo cambioestaba relacionado con el acabado de la caja. La Marina exigió un acabado cepillado para reducir la posibilidad de que los reflejos de la luz iluminaran la posición de un submarinista nadando en la superficie. Estos cambios dieron lugar a una segunda versión del MIL-SPEC.

La siguiente versión del MIL-SPEC nunca se vendió como modelo civil; se suministraba exclusivamente a la Marina estadounidense. Además, nunca se pretendió que los relojes se convirtieran en objetos personales de los submarinistas que los utilizaban. Para reforzar el uso militar restringido, el fondo de cada caja llevaba una inscripción con el símbolo de la radiactividad y la advertencia «PELIGRO: EN CASO DE ENCONTRARLO, DE- VUÉLVALO A LA INSTALACIÓN MILITAR MÁS CERCANA». La intención de todas estas políticas era evitar que cualquier ejemplar de este MIL-SPEC llegara a manos de civiles. Sin embargo, unos pocos lo hicieron. Casi con toda seguridad, estos pocos ejemplares se «extraviaron» y cayeron en manos del personal militar o civil contratado cuando el MIL-SPEC fue retirado del servicio. Con un número tan reducido, esta versión del MIL-SPEC es hoy en día el modelo más raro de todos los Fifty Fathoms de época. Los ejemplares supervivientes alcanzan precios estratosféricos en las subastas.

El Fifty Fathoms 70th Anniversary Act 3, creado por Blancpain como parte de la trilogía Fifty Fathoms Anniversary, se inspira en la historia del ahora icónico MIL-SPEC. En lugar de limitarse a recrear la versión de los años 50, el Act 3 toma el alma del original y la traslada a una versión moderna.

A simple vista, el Act 3 reivindica fuertemente sus vínculos con el pasado. El color se aprecia inmediatamente. La caja original de alpaca se ha adornado a lo largo del tiempo con tonos bronce y rosa. La versión actual tiene una estética similar gracias a un material llamado «oro bronce». A diferencia del bronce puro, que se oxida rápidamente, pasando de tonos cálidos a verdosos, el oro bronce conserva su color gracias al añadido de oro, como su nombre indica, que bloquea la oxidación. El contenido en oro es lo suficientemente elevado como para que esta aleación tenga nueve quilates. Al igual que su predecesor, la caja de oro bronce de 41,3 mm tiene un acabado cepillado.

Si se observa de cerca, se descubre un detalle sorprendente. La firma de Blancpain adopta una tipografía histórica. Sobre el logotipo actual, la B inicial y la N final son más grandes que las otras letras. En el Act 3, sin embargo, todas las letras de la marca son del mismo tamaño, como en los modelos anteriores. Se distingue del MIL-SPEC por su esfera ornamentada con las palabras «Fifty Fathoms». Los relojes suministrados a la Marina estadounidense presentaban, en cambio, la indicación «U.S. NAVY» o «US» bajo la firma de Blancpain. La tipografía de las palabras «Fifty Fathoms» evoca otros modelos Fifty de época.

Continuando con el esquema de colores vintage, hay una franja central en la correa, elaborada con nailon reciclado procedente de redes de pesca recuperadas del océano (véase el artículo sobre la correa NATO en la página 84 de este número), coloreada en un tono similar al de la caja y las marcas de la esfera y el bisel. Esta estética puede compararse con las correas G-10 de la especificación británica 66-47 actualizada, que introdujo las rayas de regimiento como color aprobado (véase la página 91 de este número).

Naturalmente, el Act 3 está animado por el calibre de manufactura 1150, decididamente moderno, concebido en una versión especial. En función del reloj, el calibre 1150 se produce en tres estilos distintos.

El Act 3 está dotado de la versión denominada «puente plano». Los puentes superiores, con refinadas superficies superiores cepilladas, y sus bordes achaflanados pulidos también se han agrandado para ocupar la totalidad del diámetro de la platina. Al igual que el resto de versiones con calibre 1150, el Act 3 está equipado con dos barriletes con muelle motor que ofrecen al reloj 100 horas de reserva de marcha. La combinación de una espiral de silicio amagnética y de aleaciones exclusivas empleadas en el escape asegura una elevada resistencia a los campos magnéticos de 1000 gauss («milgauss»), al tiempo que permite dotar el reloj de un fondo de cristal de zafiro transparente. Como en todos los movimientos de Blancpain, elvolante es de inercia variable y los tornillos de regulación de la inercia son de oro.

El Act 3 viene con una característica que nunca se ha incluido en las ventas militares: un estuche inspirado en las fundas de cámara que antiguamente se utilizaban para la fotografía submarina.

Solo se fabricarán 555 unidades para su distribución en todo el mundo.

JEAN-JACQUES FIECHTER

Copresidente de Blancpain de 1950 a 1980

MARC A. HAYEK

Presidente y CEO de Blancpain de 2000 hasta el día de hoy