Las FIGURAS OCULTAS de la cronometría

Una de las películas más célebres e inspiradoras de 2016 fue, sin lugar a dudas, Figuras ocultas. La cinta relata la historia de tres mujeres negras que trabajaban en la NASA en 1960 y cuya labor había permanecido totalmente oculta. Mientras los astronautas se cubrían de gloria, estas mujeres realizaban en la sombra los cálculos manuales que hacían posibles sus primeros viajes al espacio. Incluso cuando se empezaron a utilizar los ordenadores IBM para el cálculo de las trayectorias, John Glenn se negaba a subir a bordo de su cohete espacial si ellas no habían verificado manualmente los números. Eran unas auténticas figuras ocultas.

Se podría establecer una interesante analogía entre la historia de estas mujeres y una serie de elementos que Blancpain ha integrado en sus movimientos para mejorar su rendimiento, su robustez y su longevidad. Mientras los nuevos modelos y complicaciones brillan bajo el fulgor de los focos, estas mejoras aportan en silencio un gran valor al usuario. Son, también, figuras ocultas. En este artículo destacamos tres ejemplos: el volante-espiral de inercia variable, las espirales de silicio y los movimientos con varios barriletes.

EL VOLANTE-ESPIRAL Y LA REGULACIÓN DE LA INERCIA

Nada se acerca más al corazón de la cronometría de un reloj que el volante y su espiral. Sus propiedades entran en juego para determinar la marcha. No es de extrañar, por tanto, que los sistemas utilizados para ajustar la marcha se concentren en estos dos elementos. Hoy en día existen dos métodos principales para alcanzar una regulación precisa de la cronometría de un reloj. El más común utiliza lo que se denomina una «raqueta», un pequeño brazo centrado en la espiral que gira alrededor del eje central del volante. La posición del brazo acorta o alarga la longitud activa de la espiral, lo que permite modificar la marcha. Para regular el reloj, el experto desplaza el pequeño brazo de la raqueta para hacer pivotar su posición y ajustar con precisión la marcha.1 El otro método principal, que se articula en torno al volante, se denomina «regulación de inercia». En el caso de una construcción con regulación de inercia, la longitud de la espiral es fija y se encuentra firmemente atada a sus dos extremidades. Para alcanzar un ajuste preciso de la marcha, el volante está equipado con varios tornillos —por lo general cuatro— que se pueden ajustar o desajustar. El efecto sobre la marcha se puede comparar a la velocidad de rotación de un patinador sobre hielo que gira sobre sí mismo. Cuando los tornillos se ajustan, la inercia se reduce, lo que acelera la velocidad de rotación, al igual que un patinador que aprieta los brazos contra el cuerpo para girar más rápido.

1 Por lo general los relojes se ajustan en cinco posiciones, una horizontal y cuatro verticales. Si bien los propietarios de relojes suelen pensar en las variaciones en términos de segundos por día —sus relojes se llevan durante todo el día y cambian constantemente de posición en función de los movimientos de la muñeca (+/-0 por día sería lo ideal)—, los ajustes de la marcha examinan las variaciones de cada posición, el promedio de todas las posiciones y la mayor desviación entre ellas.

En muchos aspectos, la regulación de la inercia supera al sistema de raqueta, motivo por el cual Blancpain utiliza este método en todos sus movimientos. En primer lugar, por el nivel de precisión del ajuste. Los volantes de Blancpain están equipados con cuatro tornillos de regulación de oro. Los relojeros conocen con precisión el resultado de la regulación de cada tornillo y saben, por ejemplo, que un cuarto de vuelta corresponde a una variación esperada de «x» segundos por día. De forma contraria, con una construcción de raqueta los ajustes de la marcha están sometidos en cierta medida al azar. El relojero que desplaza ligeramente el brazo de raqueta para cambiar la posición conocerá la variación de marcha solo después de haber efectuado una prueba.

Por otra parte están la robustez, la estabilidad y la resistencia a los golpes. La construcción estándar de un brazo de raqueta comprende dos minúsculas clavijas situadas en su parte inferior, entre las cuales pasa la espiral. La precisión de regulación puede verse afectada de distintas maneras en caso de golpe. Por ejemplo, el brazo se puede desplazar ligeramente, alterando así la marcha. Además, como la espiral pasa entre dos clavijas pero no está fijada con solidez a ellas, esta podría moverse de arriba hacia abajo en el espacio que separa las clavijas, provocando igualmente pequeñas variaciones en la marcha. Ninguno de estos escenarios es posible en un sistema de ajuste de inercia. Esto es gracias a la forma en que se construye un sistema de regulación de inercia y al ensamblado de sus elementos. La posición de los tornillos de regulación permanece invariable incluso cuando sufren un golpe, al contrario de lo que sucede con los brazos de la raqueta, que pueden pivotar. Del mismo modo, las extremidades de la espiral están fijadas firmemente. Además, la extremidad exterior, al no pasar entre dos clavijas, es menos sensible a los movimientos en este espacio.

LAS ESPIRALES DE SILICIO

Durante muchos años, las espirales de los relojes suizos se fabricaban con una aleación metálica especial, como el Nivarox. Sus propiedades representaron un avance importante con respecto a materiales preexistentes y condujeron a su adopción por gran parte de la industria relojera. No obstante, el silicio, que Blancpain utiliza actualmente para sus movimientos, supera a todos los materiales empleados hasta hoy en la fabricación de espirales. Y es que las ventajas del silicio son numerosas.

Para empezar, la geometría de las espirales de silicio es ideal. Las espirales metálicas están manufacturadas según un proceso que consiste en cortar y estirar hilos de metal de un diámetro fino para luego darles forma. A lo largo de los años, los métodos de fabricación se perfeccionaron y se lograron grandes progresos que permitieron la realización de formas en espiral y perfiles regulares. Sin embargo, la perfección absoluta todavía quedaba lejos. El silicio, un material de alta tecnología, sí permite producir espirales de geometría perfecta. En lugar de estirar mecánicamente el metal, de aplanar y de enrollar, las espirales proceden de un proceso avanzado de elevado rendimiento que reside en el grabado profundo realizado en discos de silicio denominados wafers. Esto permite obtener la forma ideal, que, una vez conseguida, se vuelve indeformable durante todo su uso. Además, esta técnica permite introducir cambios en su perfil en la forma final. Los ingenieros especializados en la construcción de movimientos tienen la posibilidad de determinar qué partes de la espiral deben ser más rígidas y qué partes más flexibles con el fin de optimizar sus prestaciones en función de las particularidades de los movimientos desarrollados. Este nivel de adaptación a las características de los movimientos es simplemente imposible de alcanzar con las espirales tradicionales de metal.

También está el rendimiento del isocronismo, término relojero que designa el efecto sobre el funcionamiento del movimiento cuando el muelle del barrilete se desarma. ¿Cómo afecta al funcionamiento de un reloj la transición de un movimiento totalmente armado a totalmente desarmado? Por regla general, cuando el reloj está totalmente armado, la fuerza ejercida sobre el órgano regulador (volante, espiral, escape) es mayor que cuando el muelle del barrilete está totalmente desarmado. Esto tiende a modificar la amplitud. La mayoría de propietarios de relojes piensan en el rendimiento de su pieza en términos de segundos de adelanto o de atraso por día.

Los relojeros y los diseñadores de movimientos se concentran en primer lugar en la amplitud, que se sitúa alrededor de 290 grados de rotación. Cuando el muelle del barrilete está totalmente armado, la amplitud es mayor que cuando está totalmente desarmado.2

Una de las características del silicio que permite reducir el isocronismo es su respuesta a las variaciones de la fuerza de impulso cuando la energía del barrilete disminuye. Comparado con espirales metálicas, el impacto de los cambios de fuerza es netamente más bajo con espirales de silicio. Para el usuario, esto se traduce en un funcionamiento más regular de su reloj en las distintas fases del armado y del desarmado del muelle del barrilete.

Las espirales de silicio también aportan ventajas en cuanto a la precisión de la cronometría gracias a su peso, que es inferior al de las espirales metálicas. La fuerza de gravedad que actúa sobre el volante y su espiral puede producir pequeños errores de marcha según la posición del reloj. Existen varias razones que explican esto, en particular el desplazamiento del centro de gravedad de la espiral con respecto al eje de rotación, de modo que la gravedad puede aumentar la amplitud o reducirla. También las diferencias de fricción y de lubricación que surgen cuando la posición del reloj cambia. Como el silicio es más ligero, estos defectos son menos acusados.

El silicio también ofrece una ventaja en términos de resistencia al magnetismo. Es un material amagnético, lo que significa que no se ve afectado por los campos magnéticos. Si una espiral metálica de un material magnético se expone a un campo lo suficientemente intenso, sus partes pueden magnetizarse. Algunos elementos son atraídos hacia ciertas partes de la espiral, mientras que otros son repelidos. En ambos casos, este magnetismo residual modifica las características de la espiral y, por tanto, el funcionamiento del reloj. El silicio, al no ser sensible al magnetismo, resuelve este problema.

Por otra parte, no hay que descuidar las consecuencias del paso del tiempo sobre las características de las espirales. Las espirales fabricadas con materiales tradicionales sufren cambios de rigidez, lo que puede repercutir negativamente en la velocidad de movimiento y el isocronismo. En cambio, el silicio se mantiene estable y es insensible a la fatiga característica del metal a medida que el reloj envejece.

2 Paradójicamente, cuando la amplitud es mayor y el armado está al máximo, la marcha del reloj es un poco más lenta que cuando la amplitud disminuye y el barrilete empieza a desarmarse. En otras palabras, la marcha del reloj tiende a acelerarse a medida que el barrilete se desarma. Una manera de aprehender este fenómeno es comprender que el volante necesita menos tiempo para terminar su rotación completa cuando el grado de oscilación es inferior a su máximo.

LOS MOVIMIENTOS CON VARIOS BARRILETES

Muchos movimientos Blancpain están equipados con varios barriletes, algunos de ellos con dos y otros con tres. Naturalmente, el uso de dos o tres barriletes para abastecer de más energía al movimiento ofrece largas reservas de marcha (hasta ocho días en los movimientos con tres barriletes). Sin embargo, la duración de la reserva de marcha es solo uno de los aspectos que tener en cuenta. Es igualmente importante saber cómo evolucionará el movimiento durante ese largo período de tiempo. En otras palabras, es importante conocer el rendimiento del isocronismo.

Por lo que respecta a los movimientos con barriletes múltiples, es importante señalar que Blancpain los monta en serie. El barrilete situado en la parte más «exterior» está directamente vinculado a los componentes de armado, ya sea por la corona o por el sistema de armado. El barrilete que se encuentra en el interior está conectado al tren de ruedas del reloj. Se requiere un diseño ingenioso para equilibrar la transmisión de energía en las distintas etapas de armado. La idea es que el barrilete que se encuentra en el exterior (o los barriletes, si tiene tres) reaprovisiona al barrilete del interior a medida que este se desarma. De este modo, el sistema de regulación del reloj (volante, espiral y escape) presenta un par particularmente constante cuando los barriletes empiezan a desarmarse, lo que consiguientemente mejora el isocronismo. El principio de base es fácil de describir, pero su aplicación requiere un cuidadoso estudio de diseño. El secreto está en realizar un cálculo meticuloso de las características de los muelles del barrilete, una habilidad con la que cuentan los ingenieros especializados en movimientos de Blancpain. El barrilete interior está concebido con un muelle motor menos potente que el de los barriletes exteriores. De este modo, cuando el muelle se desarma, lo arma de nuevo el barrilete más potente al que está vinculado (o los barriletes, en caso de ser más de uno).

Del análisis de estas tres características de diseño se desprende un aspecto común: todas actúan entre bastidores, fuera de los focos, pero logran, cada una a su manera, elevar el rendimiento de los movimientos Blancpain de manera significativa.