Frente a frente con el CELACANTO indonesio

Pero harían falta algunos años más antes de que pudiera afirmar legítimamente que tenía acceso al reino sumergido del «Raja Laut», el «Rey de los Océanos» en indonesio.

Además de años de formación y de práctica del buceo profundo con gases mezclados junto a mi amigo e instructor Marc Crane, también era necesario crear vínculos y desarrollar sólidas alianzas científicas con universidades locales, para estudiar mejor y proteger los entornos profundos que explorábamos, grandilocuentemente llamados «ecosistemas mesofóticos». En otras palabras, hábitats donde la luz empieza a escasear.

En 2018 se fundó la asociación francesa UNSEEN, «Underwater Scientific Exploration for Education», lo que nos permitió llevar a cabo nuestro primer proyecto piloto en Bali, financiado por la prestigiosa National Geographic Society. A pesar de un apoyo tan notable, nuestro presupuesto era extremadamente ajustado. Justo lo suficiente para cubrir nuestras exigentes inmersiones. Sin embargo, esta modesta misión sentó las bases sobre las que se construirían nuestros proyectos futuros. Para 2020, Blancpain depositó su confianza en nosotros y aceptó apoyar nuestro trabajo. A partir de ese momento, por fin pudimos empezar a proyectarnos hacia sueños de exploración más ambiciosos.

Gracias a las alianzas establecidas con científicos locales, en particular el Dr. I Gede Hendrawan de la Universidad Udayana en Bali y el Dr. Gino Valentino Limmon de la Universidad Pattimura en Ambon, nuestra zona de estudio pudo extenderse a las Molucas. ¿Por qué las Molucas? Este vasto archipiélago de más de mil islas se encuentra en el corazón mismo del Triángulo de Coral, el epicentro de la biodiversidad marina. Y, sin embargo, en comparación con otras grandes regiones de Indonesia, sigue siendo relativamente aislado y poco atendido. Hasta donde sabemos, ningún buceador se había aventurado jamás en su zona mesofótica. Esto bastaba para alimentar nuestra curiosidad y nuestra determinación de documentar hábitats que ningún ser humano había visto. Pero también había una razón más secreta, tácita: la certeza de que el celacanto indonesio reinaba en estas aguas. A pesar de la intensidad de la pesca local, no se había registrado ni un solo espécimen en esta región de Indonesia, a diferencia de Sulawesi al oeste o Papúa Occidental al este, donde estos animales, por desgracia, habían sido capturados y documentados. Pese a esta aparente ausencia, se mantenía la convicción profunda de que habitaban las Molucas. Según las cartas marinas, notoriamente imprecisas en esta parte del mundo, parecían surgir hábitats adecuados. Pero, por supuesto, habría que verificarlo sobre el terreno.

No había forma de garantizar un encuentro con un celacanto, desde luego. Así que nuestro objetivo era primero identificar hábitats que pudieran ser favorables para ellos.

Así, en 2022 se lanzó la primera misión moluqueña, Deep Reefs of the Far East, dedicada al mar de Banda, al sur. Habíamos deseado incluir también las Molucas del norte, pero las distancias eran demasiado grandes y muy pocas embarcaciones aceptaban ir allí, pues el viaje se consideraba demasiado arriesgado y complicado. Veinticinco inmersiones profundas, un tiempo total de inmersión de más de cuatro días entre los tres buceadores, y ni rastro de un celacanto. ¡Y sin embargo la misión estuvo lejos de ser un fracaso!

A bordo había varios equipos. La tripulación del barco, por supuesto; un equipo de buceadores científicos de poca profundidad, compuesto por tres científicos de la Universidad Pattimura en Ambon, Jefry Sarimanella y Fajrin Rahayaan, diri- gidos por el Dr. Gino Valentino Limmon; un equipo de dos buceadores profundos, Julien Leblond y yo, acompañados por nuestro buceador de seguridad Yus Rizal Rumadaul. También contamos con el apoyo de Melissa White, de la International Seakeepers Society, y de Gonzalo Pérez- Rosales. Para inmortalizar la misión, Arnaud Denisot se encargó de las imágenes terrestres y aéreas.

Para supervisar a este equipo multidisciplinar y multicultural y coordinar las ope- raciones de la manera más fluida posible, era esencial contar con un director de orquesta virtuoso. O más bien, una directora. Este papel recayó en Priska Widyastuti, oceanógrafa de formación, que desde 2020 trabajaba incansablemente entre bastidores, tanto antes como después de las expediciones, para gestionar gran parte de la logística y, sobre el terreno, asegurar la sincronización de los distintos equipos y supervisar el proceso científico. Un papel crucial que exige una adaptabilidad notable y un amplio abanico de competencias.

Cada vez que llegábamos a un lugar, era indispensable respetar las tradiciones locales: no se contemplaba bucear sin haber obtenido antes el permiso de los jefes de las distintas aldeas. Muchos de ellos siguen todavía leyes tradicionales, muy diferentes de las impuestas por la sociedad moderna. Por ejemplo, la pesca o la captura de ciertos peces u otros animales marinos se prohíbe regularmente durante varios meses, e incluso años, para permitir que las poblaciones se recuperen. En algunos casos, se cierran arrecifes enteros.

Detrás de estas prácticas no hay «ciencia» en el sentido en que la entendemos. Ni cuotas calculadas según los intereses de industrias sin escrúpulos, ni recomendaciones ilustradas de científicos pesqueros con múltiples titulaciones. No, se trata simplemente de conocimiento y comprensión del mundo natural, basados en una sabiduría ancestral y en prácticas transmitidas de generación en generación. Y puro sentido común. Es una forma de gestión de los recursos marinos de la que nuestros dirigentes harían bien en inspirarse si queremos proteger de verdad nuestros océanos.

Tales costumbres tradicionales exigen respeto y admiración, y debíamos cumplirlas. En cada nuevo sitio, nos presentábamos al jefe de la aldea, explicándole las razones de nuestra presencia, para que pudiera decidir si nos concedía o no el permiso de deslizarnos al agua para bucear en el arrecife bajo su cuidado.

Hubo ocasiones en que este permiso, tan codiciado, no se concedió, y no tuvimos más remedio que continuar hacia otro lugar donde nuestra presencia fuese tolerada.

La vida a bordo estaba en movimiento constante, y los días eran largos.

Cada día, Jefry, Fajrin y Gino realizaban múltiples inmersiones y recogían muestras de esponjas y de agua para sus proyectos de investigación. El ADN ambiental, extraído del agua recogida, proporcionaría una idea de la biodiversidad presente en los sitios explorados. Nuestros colegas también efectuaban transectos para evaluar la salud de los arrecifes someros, muchos de ellos en lugares que nunca antes habían sido estudiados. De vuelta a bordo, debían catalogar sus muestras: muestras de esponjas almacenadas en etanol al 96 % y muestras de agua filtradas, a menudo hasta bien entrada la noche, para preservarlas para análisis futuros.

Las inmersiones profundas también se sucedían una tras otra. Julien y yo repe­tíamos los mismos rituales cada día. Descensos por paredes vertiginosas se multiplicaban hasta alcanzar la zona entre 100 y 130 metros de profundidad, la última frontera, marcada por rastros de una ero­sión antigua de hace unos 20.000 años, cuando el nivel del mar estaba en su punto más bajo. Es aquí, en esta zona crepuscular donde apenas un 1 % de la luz solar ha sobrevivido a su descenso fatal hacia el abismo, donde nuestras probabilidades de encontrar el celacanto eran mayores. Pero, al fin y al cabo, ¿cuáles eran nuestras probabilidades reales? ¿Y cómo optimi­zarlas? ¿Cómo decidir dónde bucear, nosotros, diminutas criaturas terrestres frente a la inmensidad del océano? ¿Al sur o al norte de este cabo rocoso? ¿A qué hora? ¿A qué profundidad exacta debía­ mos concentrar nuestra búsqueda? Los celacantos son móviles, pueden desplazar­ se horizontal o verticalmente. Sería muy fácil pasarlos por alto por solo unos me­tros. Estas preguntas me obsesionaban, me mareaban. Intentaba apartarlas, recordándome que hay que empezar por algún sitio. Solo esperaba que, algún día, todas las pistas y la información reunidas a lo largo de los años encajaran por fin, como las piezas de un rompecabezas.

La ruta de la expedición, trazada a partir de cartas batimétricas e intercambios con Mark Erdmann, nos permitió visitar sitios magníficos, de diversidad excepcional. Algunos, sin embargo, habían sido vícti­mas de una devastadora pesca con explosivos, años o incluso décadas atrás, y aún no se habían recuperado. Llanuras cubier­tas de escombros de coral, sin signo de regeneración. Diversidad y abundancia de peces casi nulas. Cicatrices imborrables de la codicia humana.

Durante estas inmersiones, las corrientes eran a menudo fuertes, lo que las hacía aún más exigentes. Sin embargo, el profesiona­lismo del equipo de superficie, que velaba por nuestra seguridad, nos permitió man­ tener la conciencia tranquila y permanecer concentrados. Fotografíamos especies rara vez, si es que alguna vez, documentadas en su entorno natural, y recogimos algunas muestras de esponjas mesofóticas para nuestros colegas de la Universidad Patti­ mura. ¿Quién sabe? Quizá una de ellas resultara nueva para la ciencia o contuviera moléculas de interés para la medicina.

Y entonces, en el décimo día de la expedi­ción, por fin llegamos a un sitio que llevaba mucho tiempo deseando explorar. Según las cartas, prometía grandes cosas bajo la superficie. Despertando poco antes de las seis, mientras el barco buscaba un fon­ deo seguro pese a una ligera corriente, pude admirar el espléndido paisaje ante nosotros, aunque me abstendré de descri­birlo aquí para preservar su anonimato.

Tras un desayuno rápido y preparar nues­tro equipo, entramos al agua justo antes de las nueve. Un instante de vacilación y encontramos un antiguo flujo de lava sumergido que se precipitaba con fuerza hacia profundidades irrazonables. Decidi­mos seguirlo. Nos acompañaron durante todo el descenso atunes diente de perro.

Atravesamos lo que parecían ser dos ter­moclinas, esas finas capas donde la temperatura del agua cae bruscamente. A 120 metros de profundidad apareció ante nosotros una gran pared vertical, bastante lisa y cubierta de esponjas, relati­vamente pobre en peces por falta de cavi­dades. Desplazándonos unos metros lateralmente, encontramos grandes grietas y salientes rocosos. Esta topografía com­pleja continuaba más abajo, aunque nos detuvimos prudentemente a ­125 metros. Era la chispa que yo había estado esperando. Una rápida mirada hacia abajo reveló un mundo laberíntico de bloques y cavidades. Aunque la luz tenue hacía imposible la certeza, este sitio era el más prometedor que había explorado en todos estos años para lo que buscábamos. Incluso las tem­peraturas parecían favorables.

El ascenso fue igual de impresionante, llevándonos junto a grandes fisuras y a una zona de diversidad extraordinaria entre ­80 y ­60 metros. Luego vino la larga fase de descompresión, más de tres horas, soportando corrientes fuertes y cambiantes.

Una vez superado el shock inicial de este encuentro inesperado y en una euforia difícil de contener, necesitábamos tomar fotografías para traer la prueba de esta observación extraordinaria. Y también para asegurarnos de que no estábamos atrapados en un delirio alucinatorio. El tiempo era escaso. Me costaba sacar mi cámara, aún fijada a mi lado derecho. Quité, o más bien arranqué, la cubierta protectora del domo, ajusté los flashes, encuadré... ¿Por qué me tiemblan tanto las manos...? Necesito respirar para calmarme. Concentración. Pulso el disparador una vez, dos... Mientras tanto, Julien está filmando, con una sonrisa permanente reflejada en sus ojos.

Unas cuantas tomas más y ya era el momento de iniciar de verdad nuestro largo ascenso. Solo habíamos estado en presencia el uno del otro durante cinco minutos y, sin embargo, ya era hora de separarnos. Frente a este tótem del mundo submarino, ¿cómo mantenerse razonable a profundidades tan irrazonables? Y, sin embargo, debíamos silenciar esa admiración, ese deseo de contemplar, que nos habría tentado a quedarnos más tiempo. Era absolutamente vital obligarnos a ascender, dejarlo en su reino hundido, tan inhóspito para nosotros, meras criaturas terrestres.

No hay palabras para describir las emociones que sentimos Julien y yo. Encontrar, alrededor de una roca a 145 metros de profundidad, un animal con el que había fantaseado durante tantos años, en medio de un vasto archipiélago donde nunca antes se había reportado ni un solo avistamiento... Las emociones chocaban. No se tomó ninguna foto durante las cuatro horas de descompresión que siguieron. Mi mente estaba en otra parte. Primero llegó la inmensa alegría de que la Naturaleza nos hubiera regalado tal encuentro, de que todos nuestros esfuerzos y sacrificios por fin hubieran sido recompensados y de que nuestras hipótesis no fueran del todo descabelladas. Luego, la emoción de pensar en la reacción de nuestro equipo en la superficie, ajeno a lo que había ocurrido, y la de nuestros socios.

Luego, muy rápidamente, surgieron preguntas más oscuras: ¿debíamos revelar nuestro hallazgo? ¿Podría nuestra revelación poner en riesgo a esta posible nueva población de celacantos incitando la codicia humana? A pesar de estas preguntas inquietantes, mi sonrisa no vaciló.